元朝末年，時局動蕩，災異多端，民不聊生。元順帝至正八年，台州方國珍嘯聚海寇，首義反元。至正十一年，潁州韓山童、劉福通，蘄州徐壽輝、彭瑩玉諸人爆發紅巾軍起義，各地百姓揭竿而起，從亂如歸。至正十三年，泰州張士誠襲踞高郵，自立為王，國號大周。蒙古政權風雨飄搖，元朝統治分崩離析。
但凡亂世之中輩出英傑，群雄之間必有真主。濠州鍾離人朱重八幼時貧窮，放牛為生，父母兄弟接連病死，尚無買棺之錢，遂出家做了和尚，雲遊化緣。至正十二年，受同伴湯和所請，回濠州入伍紅巾軍，投在元帥郭光卿部下，屢立戰功。郭光卿見朱重八相貌非凡，便將義女馬氏許之，故軍中呼其為朱公子，朱重八取名元璋，字國瑞，便是後來三百年大明的開國皇帝。
朱元璋自成義軍頭目，網羅人才，招募鄉勇，徐達、湯和、花雲等七百子弟紛紛投奔。於是領兵出濠州，南略定遠，攻滁州，又得馮國用、馮國勝、李善長、胡大海、朱文正、李文忠為之效力。接而克和州，猛將常遇春棄盜從良，任為先鋒，勇將鄧愈率部相隨，任為總兵。此後朱元璋所到之處無往不利，巢湖水寇俞通海、通源、通淵三兄弟並廖永安、永忠兩兄弟來附，遂東渡長江，常遇春一馬當先拿下采石，占太平、集慶。朱元璋改集慶為應天，設元帥府，陸續控製淮東、浙東等地，乃與張士誠、陳友諒三分江南。
正值三勢力劍拔弩張之際，浙東名士劉伯溫被朱元璋軟硬兼施，延請至應天任為謀臣，劉伯溫獻策避免兩線作戰，集中兵力各個擊破，先後滅陳友諒、張士誠，隨即方國珍來降，福建、兩廣望風而歸，朱元璋吞並長江以南。劉伯溫繼而建言朱元璋脫離小明王韓林兒，自立國號曰大明，北伐中原。同時輔佐朱元璋部署軍機，籌劃全局，以徐達為大將、常遇春為副帥，取山東、進河南、奪潼關、滅大都，席卷山西、陝北、關中、甘肅，收複長城以內，開洪武之治。有道是：“三國鼎立諸葛亮，一統天下劉伯溫。”劉伯溫之才，縱是朱元璋亦感畏懼。朱元璋登基後，初封六公，乃韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常遇春、曹國公李文忠、宋國公馮國勝、衛國公鄧愈。再於雞鳴山立功臣廟計二十一人，劉伯溫皆不列其中，僅授為誠意伯，官拜禦史中丞兼太史令。蓋劉伯溫乃元廷舊臣，曆仕二朝，為朱元璋所忌。
洪武二年八月，明太祖召群臣議論建都之地，欲營造鳳陽，且北擊大漠征討殘元。朝臣自相國李善長以下多為淮西人，皆望衣錦還鄉，故附議言是。唯劉伯溫奏言：“鳳陽雖為聖上故裏，然帝王之氣難聚，不宜建都。我國初立，兵馬勞頓，不宜長線奔襲，而今開平王常遇春新亡，元將王保保勇猛機詐，不可輕視！”太祖聞言不悅，正欲剿滅胡虜，耀我國威，怎聽得逆耳之聲？李善長與劉伯溫素有嫌隙，遂當庭彈劾。劉伯溫心下不安，辭官而去，歸家青田縣，行至衢州府，順道為恩師諸葛青掃墓。師弟諸葛承道：“王保保出生戎旅，久居中原，又文才武略，橫行河洛關陝，且今雄踞大漠以逸待勞，明軍妄動，豈不虎口奪肉？”劉伯溫歎曰：“昔常遇春在時，尚不能擒此匹夫，而今能如之奈何？”諸葛承道：“古語雲，若士必怒，伏屍二人，流血五步，令天下縞素。欲製王保保，一刺客足矣，何致伏屍百萬，流血千裏？”劉伯溫應曰：“此言甚是！“時劉伯溫之徒高退思在旁請纓，劉伯溫不肯。
洪武三年，明太祖命徐達為征虜大將軍，領左路李文忠、右路馮國勝、並鄧愈、湯和為副將，北伐蒙元。雖得勝歸來，卻未觸及命脈，如劉伯溫所料，殘元有王保保，衰而不亡，反倒上下齊心，力圖中興。太祖召還劉伯溫，罷李善長相位，欲教劉伯溫取而代之，劉伯溫辭而不受，複還鄉為太祖招募死士，欲刺王保保。方是時，李善長薦同鄉胡惟庸任右丞相，繼續操縱政局，欺壓劉伯溫。
洪武四年，經諸葛承組織江湖義士，劉伯溫將暗殺重任托付大俠蕭鴻萬。太祖欲招降王保保，以王保保之妹許配給次子秦王朱樉，然懷柔未果。王氏生子朱靖，是為永樂朝天外天主使，此乃後話不表。洪武五年，太祖複令徐達統兵，以湯和為偏將、藍玉為先鋒，東路李文忠領先鋒郭伽、西路馮國勝領先鋒傅友德，開展第二次北征，竟慘敗而還。蕭鴻萬一行隨郭伽孤軍深入，為王保保俘獲，詐降。太祖震怒，欲屠郭伽滿門，幸得胡惟庸呈情，鞏昌侯郭興與其子郭伽斷絕關係，太祖念郭興乃起兵元老，免去死罪。曆時三年，郭伽為元軍日夜操練新丁，乃得王保保信任。洪武八年，王保保巡遊哈剌那海，僅十八騎相隨，郭伽示意蕭鴻萬等人伏擊，得手。元昭宗秘不發喪，追捕刺客，蕭鴻萬斷後身死，眾人舍命將其屍體奪回。消息傳至京師，太祖欲封賞眾人，胡惟庸恐劉伯溫再次得勢，道：“吾皇用兵大漠與王保保相爭數年，折損四十萬。然賊未見敗亡，而今死於非命，聞聖上素愛其才，何至於斯？且明人不做暗事，若彰揚嘉獎，恐為世間所詬。”太祖遂抹殺郭伽、蕭鴻萬之功。