瑪麗·倫諾克斯被送到米瑟斯韋特莊園她舅舅那裏，每個人都說沒見過這麼別扭的小孩。確實是這樣。她的臉蛋瘦削，身材單薄，頭發細薄，一臉不高興。她的頭發是黃色的，臉色也是黃的，因為她在印度出生，不是生這病就是得那病。她父親在英國政府有個職務，他自己也總是生病。她母親是個大美人，隻關心宴會，想著和社交人物一起尋歡作樂。本來她根本不想要這個小女孩兒，瑪麗出生的時候，她把瑪麗交給印度奶媽，奶媽知道，如果想讓女主人高興的話，肯定是把孩子帶得越遠越好。當她是個多病、煩躁、難看的嬰兒，她被帶到不妨礙大人的地方；當她長成一個多病、煩躁、蹣跚學步的小東西，她仍然被帶到不妨礙大人的地方。她從不記得見過任何熟悉的東西，除了印度奶媽和其他印度仆人的黑臉，他們總是服從她，讓她隨心所欲，因為女主人被她的哭聲打擾的話會發怒。到她六歲的時候，她是世界上最自私、最專橫的小豬崽。一個年輕的英國家庭教師來教她讀書寫字，非常討厭她，三個月就辭職不幹了。別的家庭教師來應聘，呆的時間比第一個更短。如果不是瑪麗自己很想讀書的話，她恐怕根本一個字母都不認識。
這天早晨，天熱得恐怖，她差不多九歲，她醒來覺得心裏很不順氣。她看到站在床邊的仆人不是她的奶媽，就更不順氣了。
“你來幹什麼？”她對陌生女人說，“我不會讓你留在這兒。把我奶媽叫來。”
女人看著很害怕，但是她隻是結結巴巴地說，奶媽不能來。瑪麗怒火中燒，對她又打又踢，她看著更害怕了，反複說奶媽確實不能到小姐這裏來。
那天早晨的氣氛有些神秘。沒有一件事是按常規辦的，幾個土著仆人不見了，瑪麗見到的仆人們都麵如死灰，不是開溜，就是四處亂竄。可是沒有人告訴她任何事情，她的奶媽沒有來。那天早晨，慢慢隻剩她自己了，最後她漫步來到花園裏，在遊廊旁邊的一棵樹下自己和自己玩。她假裝在造花壇，把一朵朵深紅的木槿花插進一個個小土堆裏，心裏越來越生氣，自言自語嘟噥著奶媽回來時要罵她的話。
“豬！豬！豬養的！”她說，因為叫印度土著豬是最具侮辱性的。
她正咬牙切齒地反複罵著，聽到她媽媽和人一起來到遊廊上。她和一個漂亮小夥子一起，他們站在一起低聲談話，聲音奇怪。瑪麗認識這個年輕人，他長得像個小男孩。她聽說過他是個年輕軍官，剛剛從英國來。小女孩瞪著他看，不過更瞪著她母親看。一有機會見到她母親，她就這樣，因為女主人——瑪麗對她最常用的稱呼——是如此高挑、苗條，穿著如此美麗的衣服。她的頭發如同卷曲的絲緞，小巧玲瓏的鼻子好像對任何東西都瞧不起，她的大眼睛像在笑。她所有的衣服都輕薄飄逸，瑪麗說它們“滿是花邊”。這天早晨，它們的花邊好像比任何時候都更滿。大大的花邊害怕得張開，高聳到年輕軍官的臉上，哀求著。
“這麼糟糕嗎？噢，真的嗎？”瑪麗聽見她說。
“壞透了，”年輕人聲音顫抖地回答，“壞透了，倫諾克斯太太。你兩個星期之前就該到山上去。”
女主人雙手緊緊絞在一起。
“哦，我知道我應該！”她喊著，“我是為了那個傻頭傻腦的宴會。我真是個傻瓜！”
就在那時，響亮的嚎哭聲從仆人宿舍破空而來，她一把抓住年輕人的手臂，瑪麗站起來，從頭抖到腳。嚎哭聲越來越瘋野。“那是什麼聲音？那是什麼？”倫諾克斯太太上氣不接下氣。
“有人死了，”年輕軍官回答，“你沒有告訴我在仆人那裏也爆發了。”
“我不知道！”女主人哭喊著，“跟我來！跟我來！”她轉身跑進房子裏。
然後，讓人毛骨悚然的事情來了，瑪麗明白了這個早晨裏一切神秘的東西。
一種最致命的霍亂爆發，人像蚊蠅一樣紛紛死去。奶媽夜裏發病，剛才棚屋裏的嚎哭就是因為她死了。一天之內，另外三個仆人喪了命，其他的人都驚恐地逃走了。到處都是恐懼，小平房裏到處都是死人。