“既然野人[1]已經死了，”眼看周圍的樹林逐漸黯淡，蓋瑞不禁催促，“咱們回頭吧。”
“死人嚇著你了嗎？”威瑪·羅伊斯爵士帶著輕淺的笑意問。
蓋瑞並未中激將之計，年過五十的他算得上是個老人，這輩子看過太多貴族子弟來來去去。“死了就是死了，”他說，“咱們何必追尋死人。”
“你確定他們真死了？”羅伊斯輕聲問，“證據何在？”
“威爾看到了，”蓋瑞道，“我相信他的話。”
威爾料到他們早晚會把自己卷入這場爭執，隻是沒想到這麼快。
“我娘說過，死人沒戲可唱。”他插嘴道。
“威爾，我奶媽也說過這話。”羅伊斯回答，“千萬別相信你在女人懷裏聽到的東西。就算人是死了，也能讓我們了解很多東西。”他的話音在暮色昏暝的森林裏回蕩，似乎吵鬧了點。
“回去的路還長著呢，”蓋瑞指出，“少不了走個八九天，況且天色漸漸暗下來了。”
威瑪·羅伊斯爵士意興闌珊地掃視天際。“每天這時候不都如此？蓋瑞，你該不會怕黑吧？”
威爾看見蓋瑞緊抿的嘴唇，以及他厚重黑鬥篷下強自遏抑的怒火。蓋瑞當了四十年守夜人[2]，這種資曆可不是隨便讓人尋開心的。
但蓋瑞不僅是憤怒，在他受傷的自尊底下，威爾隱約察覺到某種潛藏的不安，一種近似於畏懼的緊張情緒。威爾深有同感。他戍守長城不過四年，當初首次越牆北進，所有的傳說故事突然都湧上心頭，把他嚇得四肢發軟，事後想起難免莞爾。如今他已是擁有百餘次巡邏經驗的老手，眼前這片南方人稱作鬼影森林的廣袤黑荒，他早已無所畏懼。
然而今晚是個例外，迥異往昔，四方暗幕中有種莫可名狀、讓他汗毛豎立的驚悚。他們輕騎北出長城，中途轉向西北，隨即又向北，九天來晝夜加急、不斷推進，緊咬一隊掠襲者的足跡。環境日益惡化，今天已降到穀底。陰森北風吹得樹影幢幢，宛如猙獰活物，威爾整天都覺得自己受到一種冰冷且對他毫無好感的莫名之物監視，蓋瑞也感覺出了。此刻威爾心中隻想掉轉馬頭，沒命似的逃回長城。但這卻是萬萬不能在長官麵前說出的念頭。
尤其是這樣的長官。
威瑪·羅伊斯爵士出身貴族世家，在子嗣眾多的家裏排行老幺。他是個俊美的十八歲青年，有雙灰色眸子，舉止優雅，瘦得像把尖刀。他騎在那匹健壯的黑色戰馬上，比騎著矮小犁馬的威爾和蓋瑞高出許多。他穿著黑色皮靴，黑色羊毛褲，戴著黑色鼴鼠皮手套，黑色羊毛衫外套硬皮甲，又罩了一件閃閃發光的黑色環甲。威瑪爵士宣誓成為守夜人尚不滿半年，但他絕非空手而來，最起碼行頭一件不少。
而他身上最耀眼的行頭，自然便是那件既厚實又柔軟得驚人的黑色貂皮鬥篷。“我敢打賭，那堆黑貂一定是他親手殺的，”蓋瑞在軍營裏喝酒時對兄弟們說，“我們偉大的戰士，把它們的小頭顱一顆顆扭斷啦。”當時便引得眾人哄笑一團。
假如你的長官是大夥兒飲酒作樂時的嘲笑對象，你該怎麼去尊敬他呢？威爾騎在馬上，不禁如此思量。想必蓋瑞也深有同感。
“莫爾蒙叫我們追查野人行蹤，我們照辦了，”蓋瑞道，“現在他們死去，再也不會來騷擾我們。而眼前還有好長一段路等著我們。我實在不喜歡這種天氣，要是下雪，我們得花兩個星期才能回去。其實下雪還算不上什麼，大人，您可見過冰風暴肆虐的景象？”
小少爺似乎沒聽見這番話。他用他特有的那種興趣缺缺、漫不經心的方式審視著漸暗的暮色。威爾跟隨他已有些時日，知道這種時候最好不要打斷他。“威爾，再跟我說一遍你看到了些什麼。仔細講來，別漏掉任何細節。”
成為守夜人以前，威爾原本靠打獵為生。說難聽點，就是偷獵者。當年他在梅利斯特家族的森林裏偷獵公鹿，正忙著剝鹿皮，弄得一手血腥的時候，被受雇於梅利斯特家的自由騎手[3]逮個正著。他若不選擇加入黑衫軍，就隻有接受一隻手被砍掉的懲罰。威爾潛行的本事是一等一的，在森林裏無聲潛行等閑難及，黑衫軍的弟兄們果然很快就發現了他的長處。
“營地在兩裏之外，翻過山脊，緊鄰著一條溪。”威爾答道，“我已經靠得很近了。總共八個人，男女都有，但沒看見小孩。他們在一塊大石頭上搭起遮蔽，雖然雪幾乎把它整個蓋住，但我還是分辨得出。沒有營火，隻有火堆的餘燼。他們一動不動，我仔細看了好長時間，活人絕不會躺得這麼安靜。”
“你發現血跡了嗎？”
“嗯，沒有。”威爾坦承。
“你看見任何武器了嗎？”
“幾支劍、兩三把弓，還有個家夥帶了一柄斧頭。鐵打的雙刃斧，似乎挺沉的，擺在他右手邊的地上。”
“你記得他們躺著的相對位置嗎？”
威爾聳聳肩。“兩三個靠著石頭，大部分躺在地上，像是被打死的。”
“也可能在睡覺。”羅伊斯提出異議。
“肯定是被打死的，”威爾堅持己見，“因為有個女的爬在鐵樹上，藏於枝頭，應該是斥候。”他淺淺一笑。“我很小心，沒讓她見著。但等我靠近，卻發現她根本毫無動靜。”說到這兒他不禁一陣顫抖。
“你受寒了？”羅伊斯問。
“有點罷，”威爾喃喃道，“大人，是風的關係啊。”
年輕騎士轉頭麵對灰發老兵。結霜的落葉在他們耳邊低語飄零，羅伊斯的戰馬局促不安。“蓋瑞，你覺得是誰殺了這些人？”威瑪爵士隨口問道，順手整了整貂皮鬥篷的褶襇。
“是這該死的天氣，”蓋瑞斬釘截鐵地說，“上個嚴冬[4]，我親眼見人活活凍死，再之前那次也看過，當時我還小。人人都說當時積雪深達四十尺，北風跟玄冰似的，但真正要命的卻是低溫。它會無聲無息地逮住你，比威爾還安靜，起初你會發抖、牙齒打顫、兩腿一伸，夢見滾燙的酒，溫暖的營火。很燙人，是的，再也沒什麼像寒冷那樣燙人了。但隻消一會兒，它便會鑽進你體內，填滿你的身體，過不了多久你就沒力氣抵抗，隻渴望坐下休息或小睡片刻，據說到最後完全不覺痛苦。你隻是渾身無力，昏昏欲睡，然後一切漸漸消逝，最後，就像淹沒在熱牛奶裏一樣，安詳而恬靜。”
“我看你蠻有詩意嘛，”威瑪爵士評論，“沒想到你還有這方麵的天分。”
“大人，我親身體驗過嚴寒的威力，”蓋瑞往後拉開兜帽，好讓威瑪爵士看清他耳朵凍掉之後剩下的肉團。“兩隻耳朵，三根腳趾，還有左手的小指，我這算是輕傷了。我大哥當年就是站崗時活活凍死的，等我們找到他，他臉上還掛著笑容。”