中藥在古代稱為“本草”，因為中藥的主要來源是植物。最早係統記載中藥知識的《神農本草經》，成書於中國漢朝時期，收藥365種，分為上、中、下三品。之後，隨著時代的發展，到明朝時，李時珍的《本草綱目》已收集中藥達1829種。
近代，為了與西藥作區別，把傳統的用藥稱為中藥。中藥的來源主要包括植物、動物、礦物三大類。而一般民間的草藥，則泛指一些口耳相傳的經驗用藥，不像中藥是在中醫理論的指導下，經過辨證論治，聯合服用的。有時還需將中藥以蜜炙、酒炙、烘焙等方法進行加工處理。
中醫學是我國寶貴的知識財富，是勞動人民數千年的智慧結晶，它非常重視陰陽調和、虛實平衡，講究標本兼治。更為可貴的是，中醫強調人們的健康應采取積極的養生方法，將健康融入日常生活的點滴當中，視預防、養生為通向健康的第一要素，因此有“藥食同源”的說法。中國人常常吃中藥來進補，例如四物湯燉雞、山藥煮粥、枸杞子入菜食用等，《神農本草經》記載，上述中藥可以養命，無毒，多服、久服不傷人。
中藥的性味歸經
性味歸經是中藥理論的重要組成部分，也是中醫藥的一大特色。性味歸經也就是藥物的藥性、藥物的滋味、藥物作用能達到的病位。
藥性
中藥具有寒、熱、溫、涼四種藥性，也稱之為“四氣”“四味”。除此之外，還有一些中藥藥性平和，作用和緩，溫熱寒涼不明顯，所以稱之為“平性”。“四氣”中溫熱與寒涼屬於不同的性質，溫次於熱，涼次於寒。
寒性、涼性藥物能夠減輕熱證，如板藍根、黃芩屬於寒涼性藥物，對發熱、口渴、咽痛等熱證具有清熱解毒作用。
溫性、熱性藥物能夠減輕或消除寒證，如附子、幹薑屬於溫熱性藥物，對腹部冷痛、四肢冰涼等寒證具有溫中散寒作用。一般來說，能夠清熱瀉火、涼血解毒、治療熱證的藥物，屬於寒性或者涼性；能夠溫中散寒、補火助陽、治療寒證的藥物，屬於溫性或熱性。
藥味
藥味是指中藥的真實滋味。藥物的滋味不止五種，辛、甘、酸、苦、鹹是五種最基本的滋味，另外，還有淡味、澀味。一般來講，澀歸附於酸，淡歸附於甘，所以中藥的藥味習稱“五味”，也就是辛、甘、酸、苦、鹹五種滋味。
辛——辛味的藥物一般具有發散、行氣、行血等作用，多用於治療表證、氣血阻滯。
如麻黃、桂枝屬於辛味藥物，能夠解表散寒，治療風寒感冒；紅花、益母草屬於辛味藥物，能夠活血，治療痛經、跌打損傷等。
甘——甘味的藥物一般具有補益、緩和藥性、緩急止痛等作用，多用於治療虛證、調和藥物。
如人參味甘，大補之藥，是治療氣虛的首選藥物；熟地黃味甘，能滋補精血，是治療腎陰虧虛的主要藥物；甘草味甘，能調和藥物；麥芽糖味甘，能緩急止痛，用於治療脾胃虛寒所致的腹痛。
酸——酸味的藥物一般具有收斂固澀的作用，多用於體虛多汗、久瀉久痢、肺虛久咳、尿頻遺尿、遺精滑精等。
如五味子味酸，能夠澀精、斂汗，用於治療遺精、多汗；五倍子味酸，能澀腸止瀉，用於治療久瀉久痢；烏梅味酸，能斂肺止咳，澀腸止瀉，用於治療肺虛久咳、久瀉久痢。
苦——苦味的藥物一般具有瀉下、降逆止咳、瀉火、燥濕等作用，用於治療大便不通、咳喘、火熱病、濕熱病、寒濕病。
如大黃味苦，能瀉下通便，用於治療熱結便秘；蘇子、杏仁味苦，能降泄肺氣，用於治療肺氣上逆導致的咳喘；梔子、黃芩味苦，能清熱瀉火，用於心煩神躁、目赤、口苦、咽幹等症；蒼術、厚樸味苦，能燥濕，用於治療腹部脹滿、憋悶、疼痛。
鹹——鹹味的藥物一般具有軟堅散結、瀉下的作用，用於痰咳、瘰鬁、癭瘤等病症。
如海藻、昆布味鹹，能消痰軟堅，用於治療瘰鬁；芒硝味鹹，能瀉下通便，用於治療大便秘結。
歸經
中藥歸經表示的是藥物作用能達到的部位。歸有歸屬之意，經是人體經絡的概稱。一種藥物一般對一個或幾個部位起作用，也就是一種藥物有一個或幾個歸經。中醫歸經理論是基於經絡學說和髒腑學說而形成的，與西醫學中的各器官係統是完全不同的概念。也就是說，中醫的“心”不等同於西醫的“心髒”，“肝”不等同於西醫的“肝髒”。
如心主神誌，當出現精神、思維、意識異常的症狀時，如昏迷、健忘、癡呆、癲狂等，可以推斷為心的病變。歸心經的藥物能緩解或消除上述病變，如麝香歸心經，能開竅醒神，用於治療神誌昏迷；朱砂歸心經，能鎮驚安神，用於治療心悸心慌。
另外，了解藥物的歸經，有助於提高用藥的準確性。如治療各種原因引起的頭痛：白芷善治前額頭痛，柴胡善治頭部側痛，羌活善治後頭痛；治療各種原因所致喘症：麻黃、杏仁歸肺經，能夠宣降肺氣而平喘，治療肺氣上逆引起的喘咳；蛤蚧、補骨脂歸腎經，能夠補腎納氣以定喘，治療腎虛不能攝納引起的喘症。
小貼士
人體經絡
人體經絡包括經脈和絡脈，經脈是指十二經脈、奇經八脈以及附屬於十二經脈的十二經別等，絡脈是指十五絡脈及浮絡、孫絡等。經絡是人體運行氣血、聯絡髒腑、溝通內外、貫串上下的徑路。各種經脈、絡脈均有自己的循行分布，如十二經脈之一——手太陰肺經：起於中焦，下絡大腸，還循胃口（下口幽門，上口賁門），通過膈肌，屬肺，至喉部，橫行至胸部外上方（中府穴），出腋下，沿上肢內側前緣下行，過肘窩入寸口上魚際，直出拇指之端（少商穴）。手太陰肺經的分支：從手腕的後方（列缺穴）分出，沿掌背側走向食指橈側端（商陽穴），交於手陽明大腸經。
手太陰肺經分支的腧穴主治咳、喘、咳血、咽喉痛等肺係疾患及經脈循行部位的其他病症，如胸滿，肩背及內側前緣痛，掌中熱。
中藥需配伍使用
與西藥相比，中藥的配伍使用是中醫理論中的在大特色，早在兩千多年前，我國的藥學專著《神農本草經》裏就記載了中藥的配伍、服用等基本原則。
配伍的概念
根據病情的不同需要和藥物的不同特點，有選擇地將兩種以上的中藥配合在一起使用，叫做配伍。在遠古時期，治療疾病一般都是采用單味藥物的形式，後來由於藥物品種日趨增多、對藥性特點不斷明確、對疾病的認識逐漸深化以及疾病的複雜等原因，中藥也就由簡到繁出現了多種藥物配合應用的方法，並逐步積累了配伍用藥的規律。這樣既照顧到了複雜病情，又增進了療效，同時也減少了單味藥物的毒副作用。因此，中藥常常配伍使用。
配伍的原因
病情需要
人們所患的各種疾病都是由多種病邪及病因所致，而且患病以後的表現也各不相同，常常是許多病症綜合在一起，如感冒時除了有怕冷、發燒外，還有頭痛、嗓子痛、流鼻涕等症狀；患肺結核時除了有咳嗽胸痛、體虛外，還有低熱、夜間出汗、顴紅、痰中帶血等症狀。中醫注重“整體觀”，辨證論治，綜合診治，因此，在治療疾病時，不僅要治療主要症狀，也要照顧到次要症狀；不僅要治標，還需要治本，所以需要將不同的藥物配合在一起使用，起到良好療效。
例如熟地黃和六味地黃丸：熟地黃是治療腎陰虧虛的首選藥物；，六味地黃丸由熟地黃、山茱萸、淮山、澤瀉、丹皮和茯苓六味藥材組成，主要用於治療由於腎陰虧虛、虛火上炎所引起的腎虛病症。腎虛病人往往服用六味地黃丸，因為單用一種熟地黃是不可能達到全麵治愈疾病目的的，而六味地黃丸能起到更好的治療作用。
藥物特點
每種中藥都有各自的性味和歸經，它們的藥效、作用也不相一致。有的藥物能補氣，有的藥物能瀉下，有的藥物能理氣，有的藥物能解表，還有的藥物能消食等。即使是同一類藥物，它們作用的髒腑歸經也是不相同的。如有些能補肝，有些能補腎，有些則肝腎同補。又如黃芩、黃連、黃柏同是清熱瀉火藥，但黃芩味苦性寒清上焦之火，黃連味苦性寒偏於清中焦火，而黃柏味苦性寒卻偏於清下焦火。因此．藥物需配伍使用。
配伍的意義
不同的藥物配合使用，相互之間會產生一定的作用，有的可以增進原有的療效，有的可以相互抵消或削弱原有的功效，有的可以降低或消除毒副作用，也有的合用可以產生毒副作用。臨床上，藥物配伍使用的目的是增進療效或者降低毒副作用，配伍使用產生毒副作用的藥物臨床多作為配伍禁忌，不宜使用。
增進療效
如麻黃常常配伍桂枝，能增強發汗解表、祛風散寒的作用；知母配伍貝母，可以增強養陰潤肺、化痰止咳的功效；附子、幹薑配合應用，以增強溫陽散寒、回陽救逆的功效；陳皮配半夏以加強燥濕化痰、理氣和胃的功效；全蠍、蜈蚣同用能明顯增強平肝息風、止痙定驚的作用。這類同類藥物配伍應用的例證，曆代文獻有不少記載，它構成了複方用藥的配伍核心，是中藥配伍應用的主要形式之一。
另外，還有藥物配伍使用是以一種藥物為主藥，另一種藥物為輔藥的形式，兩藥合用，輔藥可以提高主藥的功效。如黃芪配茯苓治脾虛水腫，黃芪為健脾益氣、利尿消腫的主藥，茯苓淡滲利濕，可增強黃芪益氣利尿的作用；枸杞子配菊花治目暗昏花，枸杞子為補腎益精、養肝明目的主藥，菊花清肝瀉火，兼能益陰明目，可以增強枸杞子的補虛明目的作用。這類功效不同的藥物配伍，一主一輔，相輔相成。輔藥能提高主藥的療效。
降低毒副作用
兩種藥物配伍使用，以達到消除其中一味藥物的毒副作用的效果。如半夏配伍生薑使用，半夏生用有一定的毒性，可使人咽痛音啞，而生薑可以抑製半夏的毒性作用，用生薑炮製後成薑半夏，半夏的毒性作用就大大降低了；甘遂配伍大棗使用，大棗可抑製甘遂峻下逐水、耗傷正氣的毒副作用；熟地配伍砂仁使用，砂仁可以減輕熟地滋膩礙胃、影響消化的副作用；常山配伍陳皮使用，陳皮可以緩和常山治療瘧疾而引起惡心嘔吐的胃腸反應。這類藥物配伍多用於具有較強毒副作用的藥物，以保證安全用藥，也可用於有毒中藥的炮製及中毒解救。
中藥的毒性和副作用
在很多人眼裏，中藥意味著純天然藥物，無毒副作用，以至於不少病人都習慣選擇服用中藥。難道中藥真的沒有毒副作用嗎？
中藥到底有沒有毒副作用
“龍膽瀉肝丸”可能導致慢性腎髒損害的消息，雙黃連針製劑引起不良反應事件，魚腥草或新魚腥草素鈉的注射劑引起患者過敏性休克、全身過敏和呼吸困難等不良反應等等，一度鬧得沸沸揚揚，讓“中藥很安全、綠色、沒副作用”的傳統觀念再次受到衝擊。
其實，“中藥沒有毒副作用”是由於不了解中醫中藥而導致的錯誤觀念。早在兩千多年前，《神農本草經》中就記載了藥物的毒性，並依據毒性將藥物分為上、中、下品。現代研究也證明了中藥具有毒副作用，根據國家藥品不良反應監測中心的資料，中藥的不良反應比西藥更多，有的不良反應還非常嚴重，魚腥草注射劑事件以及其他幾種中成藥事件，就是嚴重不良反應的緣故。
中藥產生毒副作用的原因
藥物本身具有毒性
如朱砂，是治療心神不安、失眠、口舌生瘡的主要藥物，具有良好的臨床療效。但朱砂是汞的化合物，主要成分是硫化汞，進入體內的汞，主要分布在肝髒、腎髒，可引起肝腎損害，並且可以通過血腦屏障，直接損害腦組織。過量服用或沒有正確服用朱砂，導致中毒，表現為惡心、嘔吐、口中有金屬味、口腔黏膜充血、齒齦腫脹、溢血、腹瀉、腎髒損害、肌肉震顫以及心、腎、肝、小腦等髒器損傷，嚴重時會導致全身極度衰竭而死亡。
馬錢子毒性較大，主要用於風濕麻痹、麻木癱瘓、跌打損傷、癰疽腫痛、小兒麻痹後遺症、類風濕性關節痛等。如果炮製不當或者過量服用，可引起中毒反應，表現為頭痛、頭暈、煩躁、呼吸增強、肌肉抽筋感、咽下困難、呼吸加重、瞳孔縮小、胸部脹悶、呼吸不暢、全身發緊，甚至導致驚厥、昏迷、窒息而死。