蒙川用手輕輕按了按胸前的牛皮護心，他記得趙捕頭曾經說過，真正的高手十步內能聽得到人的呼吸，五步內能聽得到人的心跳，他不敢稍有大意，小心控製著自己的心律。他十四歲起跟隨趙捕頭辦案拿人，至今已有三年，大小陣仗也見過幾十次，但卻從未像今天這樣忐忑不安。因為他知道，今晚他將麵對的人，不再是蟊賊、無賴，而是一個十足的高手——一個名貫南北的大盜！
三天前的夜裏，蒙川所在的宜城縣，第一捕頭趙勇方匆匆忙忙被縣令孟大人叫去了府裏。原來，傍晚時分，宜城縣縣衙裏，來了一位不速之客，揚言要見縣令。縣令孟大人到場後，此人自報名號叫做齊世英，饒是縣令頗為穩重，聽到此人自稱是齊世英，也不禁大驚（趙捕頭跟蒙川說，他當時聽到這個名字時下巴差點掉下來）。要知那齊世英乃是湘鄂一帶的大盜，據說此人武功極高，尤擅水性，行蹤飄忽，神出鬼沒，作案時專挑富商大賈、達官顯貴。此人行事不同於一般賊人，凡是下手作案前，都事先通知對方。若是對方識趣，乖乖將錢財送上，那齊世英就好來好去，絕不再犯；若是對方不知好歹，報官邀人，恃強相抗，或是設下圈套，以計圖之，那齊世英則刀兵無情、毒謀百出，直到將對方錢財刮剝得一幹二淨，或是對方求饒哀告，方肯罷休。十二年前，齊世英作案作到常德總兵袁奎頭上。袁奎一怒之下，點齊水陸兵馬兩千餘人捉拿齊世英，竟被齊世英在洞庭湖上接連鑿沉九艘兵船，糧草、兵馬損失無數。袁奎雖然僥幸逃得性命，卻因統兵不力被朝廷革職查辦。經此一役，齊世英名頭大振，湘鄂一帶的綠林豪傑紛紛與之結交示好，江湖送名“洞庭蛟”。朝廷雖將其列為重犯，懸賞重金緝拿，但十餘年來，始終無果。
那宜城知縣孟知文，今年五十有三，人如其名，吟詩作對寫文章自然是手到拈來，但舞刀弄槍、飛簷走壁卻是力所不能。平日裏為人寬和敦厚，倒也頗得官民擁戴。那日聽來人自道姓名，心中雖驚惶不定，卻也隻好鼓起勇氣，問齊世英所為何來。齊世英倒是十分爽快，言道：“素聞孟知縣平易近人，公道正派，今日一見，果然沒令我失望。我此番前來，想向大人借舟船十艘，稻米一萬石，日後必定加倍奉還，還望大人萬勿推卻。在下三日後來取，這裏先行謝過了。”說完抱拳施禮，也不待孟知文答應與否，徑自去了。
孟知文一介文官，卻也知道齊世英的名頭，那是萬萬惹不起的。若是齊世英索要銀錢珠玉，自己家境頗豐，或能勉強應付；可偏偏齊世英要的是船糧，眼下秋收已過，收繳上來的錢糧均要上交到州府，誤了期限，大明鐵律可不是鬧著玩的，輕則貶職免官，重則流放殺頭。可若不照齊世英所說去做，不光自己性命堪憂，恐怕整個宜城縣都得後患無窮。思來想去，隻好請縣城第一捕頭趙勇方來共同商議。
趙勇方在宜城縣做了近三十年的捕頭，武藝高強，辦事幹練，一把鋼刀方圓兩百裏內沒有敵手，曾被襄陽知府譽為襄陽六縣第一捕頭。聽完孟知縣敘說後，趙勇方沉吟片刻，方才稟道：“依下官之意，不可屈服賊人。我大明律法之嚴，自不必說。況且，若將納糧交與賊人，州府追討下來，恐怕還得再次向百姓征繳，豈不是害了萬千百姓？我等既然食君之祿，自當緝賊護民，至於個人安危，成敗與否，隻要我等盡力為之，也顧不得那麼多了。”孟知文聽後，拊掌讚道：“好，好。我果然沒有看錯人，老弟所言，正合我意。隻是時間緊迫，老弟可有退賊良策？”趙勇方微微點頭：“若是真刀真槍，廝殺對決，想來我等絕非是那齊世英的對手。唯有出其不意，以智取之，或有勝算。”說罷，與孟知文一番雲雲。孟知文雖覺此法並不穩妥，奈何更無高招，隻能冒險一試。當下，召集捕快衙役，各作準備。
三日後，最後一抹餘暉沒入遠山，齊世英如期而至。尚未見到人影，便聽得一陣爽朗話語：“孟大人可都準備妥當了吧？在下又來叨擾了。”孟知文在縣衙正襟危坐，見齊世英到來，緩步下座來引，“齊先生本領高強，孟某不過是邊鄙小吏，今日既受脅迫，若不聽命，又能如何？”言語間不卑不亢，神色自若，隨即伸手一指：“請隨孟某前去取米。”說罷，走出大堂，看也不看齊世英一眼，隻顧前頭帶路。齊世英見他如此鎮定，微覺詫異，但他藝高人膽大，卻也不放在心上，當即跟隨孟知文一同前去。