雄才大略的康熙帝，後半生一直在為立太子之事苦惱。他子嗣眾多。雍正帝是康熙第四子。不算得寵。開始時對奪位鬥爭介入不深。最終擊敗對手。得到皇位。引起國人的猜測。雍正帝繼位後殘殺手足，更引起國人不滿。傳言紛紛，雍正帝繼位演化成一場陰謀。
康熙是一位雄才大略的君主，在位六十一年，削平三藩、打敗準噶爾貴族噶爾丹、與俄國簽訂《尼布楚條約》，可謂功勳卓著。他解決了國家大事，卻無法解決家庭內部之事。他的後半生一直為立太子之事痛苦不已。
康熙帝共有三十五個兒子，說明他有許多個可能繼承人。康熙十四年（1675），年僅二十二歲的康熙帝早早地立一歲多的次子胤礽為太子。胤礽的母親是康熙帝的孝誠皇後赫舍裏氏，生下胤礽當天去世，康熙十分憐惜胤礽，親自教他識字，每次外出圍獵讓他跟隨身邊，同時派湯斌和耿介兩位大臣擔任詹事府的詹事和少詹事，負責太子的教育和成長。但是，康熙帝沒有想到，自己最寵信的大臣明珠與湯、耿二人不和，明珠經常在康熙麵前進讒言，不到一年，耿介辭職、湯斌氣死。明珠與胤礽不和，當然不希望胤礽掌權。
康熙帝的兒子大致分為三派，第一派的中心人物是皇二子胤礽，皇三子胤祉在後支持。皇三子是榮妃馬佳氏所生，本人沒有即位的可能；第二派以皇四子胤禛（後來的雍正皇帝）為首，皇十三子胤祥、皇十七子胤禮隨同在後；第三派的核心人物是皇八子胤禩，附從者有皇長子胤禔、皇九子胤禟、皇十子胤礻我、皇十四子胤禵。三派勾心鬥角，實力最強的是第三派。
胤礽在諸王子中，算是不錯的一個，他會滿文、漢文，嫻於騎射。康熙三十五年（1696），康熙帝第二次親征噶爾丹，胤礽留守北京處理庶務，井井有條。次年，康熙帝親征寧夏，胤礽再次留守京都，卻舉止失措激怒了父親。首先，他動手打了平郡王納爾泰、貝勒海善、鎮國公普奇；其次，搶了蒙古王公進貢的駝馬；第三，放縱奶媽的丈夫、內務府總管淩普勒索下人。事實上，皇帝和太子父子間早就出現了感情裂痕。康熙二十九年（1690），皇帝在親征噶爾丹的旅途中得病，傳太子到行在相見，誰知太子對父親生病漠不關心、毫無憂戚之色，康熙帝頗感寒心，以後借故多次訓斥了太子。康熙四十七年（1708），皇帝到口外圍獵，途中皇十八子胤衸生病，太子竟毫不關心弟弟的病情，並當麵頂撞父親，晚上透過父親的氈包窺探裏頭的動靜，竟使康熙帝說出這樣的話：“朕不卜今日被鴆，明日遇害，晝夜戒懼不寧。”父子對立到這個地步，廢太子隻是時間早晚而已。九月十六日，行圍尚未結束，康熙帝召集諸王、大臣，曆數太子罪狀，宣布廢太子之位，聲淚俱下，最後昏倒在地。太子的親信被處死。長子胤禔受命看管廢太子，回京後皇帝命令皇四子胤禛同負看管之責。胤禛當時僅為貝勒，次年封為雍親王。康熙帝憂傷過度，於這年冬天大病一場。
皇八子胤禩地位上升，他為人幹練，與明珠關係不錯，康熙命其代理內務府總管一職。太子之位虛懸，成為眾皇子競相追逐的目標，他們各顯神通，皇長子找喇嘛詛咒胤礽發瘋，直接向皇帝建議立皇八子為太子，若皇帝想處死廢太子他願負責處置。康熙勃然大怒，將長子關押起來，進而對皇八子產生懷疑。不久，他把皇八子革爵關押，附和皇八子的大臣勳貴或被革職或被處死。皇四子胤禛的做法剛好相反，他在皇上麵前為廢太子講好話，康熙帝稱讚他“深知大義”。康熙帝患病期間，他又處處體貼，與眾兄弟進呈藥方，大獲父親好感。