說起我國古代的科學技術，特別是實用技術的成就，大家都會首先想到“四大發明”。四大發明按出現的時間排列應當是指南針、造紙術、火藥和印刷術，它們是中國人對人類發展的偉大貢獻。由於年代久遠或史料缺乏，我們至今還沒有在曆史長河中尋找到四大發明的首創者，如果找到了，他肯定在世界人物排名中名列前茅。不過，從追尋四大發明的來龍去脈情況看，它無疑是我們祖先，首先是勞動群眾集體智慧的結晶，是群體創造。因此我們完全可以自豪地說，四大發明的發明權屬於全體中國人。
指南針最早的名稱叫“司南”，出現在戰國時期，用天然的磁石磨製而成，形狀像勺子。把“勺子”放在地盤上轉動停止後，它的柄始終指向南方。這說明，古人很早就發現磁石不但能吸鐵，還可以指示南北方向。天然磁石有磁性不穩的毛病，古人經長期摸索實驗，掌握了人工使鐵磁化的方法，這是個重大突破，從此有了指南魚，又有了指南針，繼而是發明了有劃時代意義的羅盤指南針，不但指方向，還能測定方位，並把它應用於航海。通過指南針，古人還發現了地磁偏角。指南針在南宋時期從海路傳至阿拉伯，又傳入歐洲，被世界各國廣泛應用。多少年之後，它又引導著鄭和七下西洋，引導著歐洲的航海家做環球旅行，從而有了改變人類觀念的地理新觀念。
至晚在西漢時期，我國人民就開始用樹皮和麻造紙了。到了東漢，宦官蔡倫經過反複試驗，在樹皮和麻中又加上破布、舊漁網，加強了膠性，造出了又輕又薄便於書寫的“蔡侯紙”。東漢政府很有眼光，很快下令推廣，紙從此成為人們書寫的主要工具，並在公元7世紀左右先後傳到朝鮮、日本、阿拉伯、歐洲，到公元11世紀以後，歐洲已普遍有了造紙廠。這件事的意義非同小可。在中國，文化人不再用笨重的竹簡或昂貴的縑帛寫字做學問，紙成了他們的不可缺少的工具，文化成果有了可靠的載體，留給了我們。在西方，紙代替了羊皮，打破了教會對文化的壟斷，結束了歐洲的“黑暗時代”，造就了那些文藝複興的巨匠。
火藥是由古代煉丹家發明的，在唐代已被使用。煉丹家們在實踐中發現了木炭、硝石和硫黃分別有易燃易爆易飛騰的功能，於是製出了黑色的火藥。火藥的發明，使中國人最早燃放起煙花爆竹，隨後就應用到軍事上。火藥箭、火球、火蒺藜，再往後是火槍火炮，在戰場上發揮了威力。更振奮人心的是古人用火藥造出了“火箭”，多筒的，帶翼的，直到多級的。現代火箭技術越來越精，可基本原理還是來源於我國古代火箭。明代有個叫萬戶的人，曾把四十七支大火箭綁在椅子背上，把自己捆在椅子上，雙手各執一個大風箏，讓人點燃火箭，勇敢地嚐試了人類第一次升空試驗。他的名字已用來命名月球上的一座環形山，成為不朽的英雄。火藥在12世紀左右經印度、阿拉伯傳到歐洲，直接造成了火器的出現，加速了封建社會的衰亡。
印刷術從隋唐以前的刻印、拓印，發展到隋唐的雕版印刷。北宋的工匠畢昇又發明了活字印刷。這就使紙的作用更充分地發揮出來。中國印刷術傳到亞洲、歐洲，印刷業以迅猛的速度發展起來。我們今天才得以通過書刊報紙看到人類文化的偉大成果。
中國的四大發明對人類社會發展的作用是難以估價的。英國哲學家培根在公元1620年出版的《新工具》一書中，就把印刷術、火藥和指南針稱為“三大發明”，他說“這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部麵貌和情況都改變了……並由此又引起難以數計的變化來”。這裏培根顯然是把造紙與印刷看成一體的。但他當時還沒有了解到這四大發明都來源於中國。
其實，何止四大發明呢？由中國人發明或最先使用的物品和技術，還有很多。比如，人們日常生活離不開的茶葉、絲綢、瓷器，就是以中國為發源地的。我們在這本書裏講到的古代天文、數學、農學、地學、醫學、建築學等以及人文科學和社會生活各方麵的成就，也有很多對人類的發展起了不可低估的促進作用。20世紀，另一位英國人以無可辯駁的事實證明，古代中國的科技遺產，“是一個絕對的金礦”。這位英國人就是傑出的科學家李約瑟。他在《中國科學技術史》的專著中，列舉了包括四大發明在內的二十六大項中國人首創的科技成果，證明古代中國的科學技術在公元13世紀前，一直保持著世界先進水平。
聰明又實幹的先人們創造了古代科技的輝煌。雖然到了近代，由於種種原因，我們落後了。可中國是善於發明創造的國度，有著這種基因的後輩中國人，隻要奮起直追，埋頭實幹，一定會在科技領域大顯身手。