我國曆史發展到戰國後期的時候，又出現了一位偉大的思想家荀子。荀子名況，是趙國人。他一生從事教育和研究，聲望很高。當時在齊國，有個聞名天下的稷下學宮，各方學者都到這裏學習和探討學問，各抒己見，展開“百家爭鳴”。這是文化史上影響深遠的一件事。荀子曾三次擔任這個學宮的“祭酒”，是學者的領袖。
荀子對春秋戰國各派思想都進行了分析研究，吸收或排除各家觀點，形成了自己的學說體係。在哲學、政治、經濟、法律、倫理、道德、教育、人才、軍事、科技、文藝等方麵，都有深刻的論述和突出成就，是一位集大成總結式的人物。不過，他本人和孟子一樣，是以儒學繼承人自居的。他讚成孔子的基本主張，熱心傳授儒家經典，使之流傳後代。但是，他的思想與孔孟有很多不同之處，尤其和孟子，在一些問題上看法截然相反。所以有人說，荀子不是純正的儒家，而是自成一派。筆者認為，荀子的基本思想仍屬儒學，同時又不能用孔孟之道局限他。看來，認識荀子要比認識孔子、孟子難一些。
我們還是談談荀子學說的精華吧。借用現代哲學概念說，他的超人之處在於唯物和辯證的思想。“天行有常，不為堯存，不為桀亡。”這是荀子的名言，意思是說，自然界是按自己規律發展的，不會因為人的意誌好或壞而改變。他還指出，星辰運轉、日月放光、四季交替等等，都屬自然現象，與人的行為無關；人的幸福要靠自己努力，天也不會賜予。為此，他提出了“明於天人之分”的著名觀點。荀子還明確否認鬼神的存在，反對求神、相麵一類的活動。他講過一個故事：有個叫涓蜀梁的人，夜晚在月光下行走，看見自己的身影和頭發，以為是鬼，嚇得跑起來，回到家就死了。其實哪裏有鬼呢？他認為一個人長得漂亮，思想不對頭，仍然是低下的；長得醜，思想對頭，仍然是高尚的。這些，在我們今天，很好理解。可在幾千年前，大多數人都信天命鬼神和相術，孔子對鬼神也隻是“敬而遠之”，荀子卻鮮明地否認天命，提倡無神論，就非常了不起了。
荀子對哲學的一些基本問題都有準確的論述。他提出了“形具而神生”的觀點，認為先有物質後有精神，物質決定精神；又指出人對客觀是從“天官意物”到“心有征知”，即從感性到理性。他主張“知心不若行之”，“學至於行之”，就是說行比知更重要。他還堅信事物是發展的，後來的會超越先前的，“青取之藍而青於藍”，“後王”勝於“先王”。不僅如此，荀子還提出，人對自然不是無能為力的，與其歌頌天，順從天，企盼天，不如想方法控製天，利用天，為人類服務。“製天命而用之”的思想，是荀子學說的輝煌亮點。盡管他的唯物和辯證思想還是樸素的、不完全的，但這些也足以使他成為我國古代最傑出的唯物主義大師了。後代的進步思想家無不從荀子那裏尋找理論根據。