甲骨文
人類是先有文字，後有書法藝術。中國漢字最早的是帶有原始性的象形文字。
隨而從之，書法藝術則以殷墟甲骨文為淵源。甲骨文已呈現出字的形體美、結構美和章法美。
19世紀末，在河南安陽小屯殷商故址中發現了許多龜甲和獸骨，上麵刻有許多文字。一開始農民以為是“龍骨”，就拿到中藥店去賣。後來越挖越多，引起了學者們的注意。經過研究和考證，才知道是商代用於占卜用的獸甲骨，上麵的文字是記錄占卜內容的卜辭，可以看成是我國最早的文字，稱之為甲骨文。
甲骨文絕大多數是刻寫的，極少數隻寫不刻。當時所用的書寫工具，除了刀以外，還有類似筆的工具。從甲骨文書法來看，刀刻的大多瘦勁挺拔，以文折筆為主；筆寫的以圓筆為多，顯得雄渾肥壯。
早期甲骨文大小錯落，章法自然隨便。後期甲骨文字體則趨向大小均勻，排行整齊，已具有一定的修飾美，成為萌芽時期的書法藝術。
殷墟經過多次發掘，先後出土達10萬餘片甲骨文，單字已達4600字左右，其中已辯識出1700字，不僅有獨體字，而且還有合體字、形聲字。隨著甲骨文的不斷研究與辯識，其書法藝術價值也會有新的發現和認識。
鍾鼎文
鍾鼎文是指青銅器上的銘文。青銅器主要有禮器和樂器。禮器以鼎為代表，樂器以鍾為代表，所以把鍾鼎作為銅器的代稱，銅器上的銘文也稱作鍾鼎文。又因為古時曾把銅稱作金，所以也叫金文。
人類社會進入奴隸製社會後，由於社會生產力的不斷發展，便逐漸進入青銅時代。奴隸主役使奴隸鑄造了大量的青銅器。為了記載一些最重要的事情，便在銅器上鑄上或刻上銘文。殷商時青銅器上的銘文較少或沒有，有銘文的字體則接近甲骨文。西周時銘文字數逐漸增多，初期字體凝重，行筆方整，有豎行而無橫行。後來行筆圓勻，結構緊密、平穩，章法縱有行，橫有距。書法藝術的用筆、結構和章法也都有初步體現。西周銘文書法以《大盂鼎》、《毛公鼎》、《散氏盤》、《虢季子白盤》等為代表。戰國後銘文字體，近乎小篆，銘文字數少，其內容也以鑄工、督造人、器名為主，很少有西周時期關於征戰、祀典、約契等內容的長篇金文。
金文作為先秦古文字的一種，屬於篆書係列。它的書法對後來篆、隸、楷、行書的發展，產生了重要的影響。它的內容對於研究青銅時代社會狀況具有重要的史料價值。
石鼓文和籀
在青銅文字發展的同時，石刻文字也開始出現了。石刻文字比金文又向前發展了一步，它比金文的抽象化因素增加了，比金文的象形圖畫域素減少了。早期石刻文字的代表是石鼓文。石鼓文是中國現存最早的刻石文字。
唐朝初年，在陝西鳳翔縣發現10個普通圓桌大小的鼓形石頭，人們稱之為石鼓。每個石鼓周圍，刻有一首四言詩。刻石字體是現在所能見到的最早的籀文。籀文也叫籀書，是大篆的一種，因著錄於《史籀篇》而得名，籀文主要通行於春秋戰國時的秦國，經考古學家研究，10個石鼓(現存北京故宮博物館）為春秋戰國初的秦國文物。詩的內容描述國君遊獵，替君王歌功。文字是秦國文字，字體結構繁複重疊，正邁向抽象化的方塊字，它比金文規整，用筆也更加圓勁挺拔。曆代對石鼓文的書法評價都很高，杜甫、韓愈等有詩篇題詠。
從甲骨文到鍾鼎文，又發展到石鼓文，古代漢字書寫經曆了艱難的實踐過程。由象形到抽象，由繁難逐漸趨向簡易，終於萌生了書法這門獨特的藝術。
“四體書”和“五體書”
字體是指文字的體式。一般指漢字書寫的形體，如楷書、行書、草書、隸書等。有時也習慣以字體分別書法的派別。
如顏真卿的字體稱顏體，柳公權的字體稱柳體，歐陽詢的字體稱歐體等。
四體書是指漢字最主要的四種字體，即正(真）、草、隸、篆。正(真）即指楷書、草指草書、隸指隸書、篆指篆書。
另有一種解釋，即晉衛恒《四體書勢》中稱四體為古文、篆、隸、草。
五體書是在四體書之外又加入行書。
稱“正、草、隸、篆、行”五大書體。
小篆
小篆是中國古代第一次頒行的統一書寫字體。小篆對古文字的簡化統一，對書法藝術的形成和發展，產生了重要的作用。
大篆，則是相對小篆而言，廣義的大篆指甲骨文、金文、籀文和春秋戰國時流行各國的古文字。狹義的大篆指籀文，周宣王時的《史籀篇》，就是用大篆書體書寫的。
小篆也叫秦篆，在籀文的基礎上發展而成，通行於秦國。秦始皇統一六國後，實行“書同文”的政策，丞相李斯淘汰了各種異體書和繁難的金文，規定以小篆作為全國文字的標準字體。
小篆書法排列方正，橫豎成行；字體結構統一定型；字形略長方，注重均衡對稱；筆劃粗細均一，圓潤凝重，平穩舒展。小篆作為通行文字，雖然存在的時間比較短，然而作為書法藝術卻為曆代書家所珍重，作為一種書體一直保留至今。