臥薪嚐膽——勾踐
勾踐（？～公元前465年），又稱菼執，越國國君，越王允常之子，春秋時期最後一個霸主。著名的政治家和軍事家。
公元前496年，越王勾踐即位。吳王闔閭趁越喪亂之際興兵伐越，勾踐起兵抵抗，戰於攜李（今浙江嘉興市）。吳軍戰敗，闔閭死於歸國途中。其子吳王夫差即位後，勤於練兵，欲報殺父之仇。
勾踐聞吳王夫差日夜練兵，欲先發製人，於周敬王26年（前494年）率軍攻吳。吳王親率精兵迎戰，兩軍大戰於夫椒（今江蘇吳縣），越軍大敗。勾踐帶著剩下的5000人逃至會稽山（今浙江紹興南），被吳軍包圍。範蠡出計讓大夫文種賄賂吳太宰伯嚭，向夫差請求稱臣納貢。夫差一時糊塗，答應了勾踐的請求，但要勾踐夫婦到吳國做他的奴仆。
勾踐到達吳國都城，夫差有意羞辱他，要他住在闔閭墳前的一個小石屋裏，白天為夫差喂馬擦車，黑夜為闔閭守墳看墓。夫差每次駕車出遊，勾踐都要給他牽馬，步行在車前，經常受到吳國百姓的恥笑，他都低頭忍受。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋親嚐夫差剛拉的大便，極力顯出體貼的樣子，以博取夫差的信任。時間過了3年，由於勾踐盡心服侍，再加吳國太宰不時接受文種派人所送之禮而在夫差前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和範蠡回國。
勾踐回到越國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裏掛了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。這就是“臥薪嚐膽”典故的由來。為向百姓做出表率，他和夫人始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚、肉，穿粗布衣衫，自己經常同百姓下田耕種，夫人也自己養蠶織布。
越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐采納了範蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。要範蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策，國家獎勵耕種、養蠶、織布，尤其鼓勵生育，增加人口。