在湘黔交界處的千裏苗疆邊牆，被專家確定為中國南方的長城。這是國家文物局古建築專家組組長、中國長城學會副會長羅哲文在湖南省鳳凰縣實地考察後作出的結論。
他認為，長城與其他的城牆不同的地方有三點：長度在數百裏以上；不封閉；由許多城堡、墩台、關門、敵台、敵樓、城牆等所組成防禦工程體係。從這三點來看，湘黔交界的苗疆邊牆完全符合。
北方的明長城也稱邊牆，每一“鎮”（軍防區）的邊牆有長有短，北京保衛明十三陵的“昌鎮”，有200餘公裏，與湖南“鎮竿”一鎮（古時鳳凰）邊牆的長度差不多。湘西長城不僅其防禦體係與北方明長城一樣，而且其軍事機構設置、官兵製度也都相同，其為明長城的一部分是無疑的。
處於湘黔渝交界的武陵山區，是唐宋以後逐步形成的一塊較大的相對穩定的苗族聚居區。這一帶苗族人民富有鬥爭精神，在明朝統治期間不斷爆發反抗鬥爭，被統治者視為化外之民的“生苗”區，當時劃定其地域界限為湘黔川三省交界的“經三百裏、緯百二十裏、周千二百裏”的範圍。為了加強對“生苗”區的控製，明朝統治者每次進行軍事征討後，便選擇要地，在“生苗”區修築碉堡、哨卡，“扼其險阻”，逐步形成了軍事封鎖線，人為地把“生苗”同“熟苗”、漢人區隔離起來。
史書曾記載，明朝統治者為進一步控製“生苗”區，曾耗銀4萬多兩，上自貴州銅仁、下至湖南保靖，修築沿邊土牆380華裏，而今看到的邊牆則是清代嘉慶年間逐步修複為石牆的遺址。邊牆一般高2.3米、基寬1.7米、頂寬1米，牆道以亂石填實，碉堡高10餘丈，建有青色片石堆砌的兵房數間。