時近寒冬，北方早已是漫天風雪，但南越庾嶺一帶梅花遍開，儼然已有幾絲春意。
這一日傍晚，官道上幾個官差風塵仆仆，正押解著一眾犯人奮力趕路，官道年久失修，頗不平整，又加上陰雨過後，十分泥濘，一行人為免錯過宿頭，已連續趕了大半日，犯人們手纏鎖鏈，步履蹣跚，在泥水中行走的異常艱難，官差們卻隻嫌走的不快，不住大聲呼喝。
臨近梅關，已可隱隱望見驛館茶舍，犯人中一名婦人忽的咳嗽連連，身子不住抖顫，腳下幾個虛滑，身旁少年連忙用手攙住母親，看母親喘的急促，額頭上全是細汗，似是惹上了風寒，便將母親扶在一旁歇息。“裝死麼？”一名劉姓官差本就沒好氣，見犯人忽的停住，順手舉起鞭子便抽了上去。“你幹什麼？”少年張曇擋在母親身前，把這重重的一鞭接過，鞭梢打在後背，本已破爛不堪的衣服又添出一條新痕。
這一鞭抽的奇痛，張曇咬牙忍住，轉身盯住老劉怒道：“你又幹麼打人？”“老子想打就打，難道要跟你這小賊商量麼”，說著啐了一口，右手一揚，鞭子又應聲而至，張曇怕傷及母親，不敢躲閃，看準鞭梢一手攥住。老劉略感錯愕，惡橫橫道：“小直娘賊，竟敢還手”，嘿了一聲，使勁回抽，張曇劍眉倒豎，怒道：“幹麼嘴裏不幹不淨”，手上用力，把鞭子扯的筆直，老劉漲紅了臉連奪三下，鞭梢始終脫不出張曇的挾持，兩人都不鬆手，隻是各自使力，看兩人僵持不下，官差們連忙過來勸解，張曇見母親扯了自己衣角，眼中焦急，不住搖頭示意，心下一歎，忽的鬆手道：“稀罕麼，給你”，老劉一尊肥大的身軀蹬蹬的後退幾步，一跤跌在地上。“兔崽子使詐”，老劉爬起身子又欲前撲，被幾位官差齊齊攔住，“何必跟他一般見識”，“前麵便是驛站，正好住上一晚”，老劉兀自憤憤不平，身子卻不敢上前，狠狠瞪了他一眼，鞭子舉起，又怕讓他抓住，中途改向狠狠抽了一響。
眾官差湧進驛站，遞了押解文書，弄了酒飯自顧吃上。犯人們哪有甚麼精細吃食，但一家人行了半日，早已**難忍，都散在角落裏捧了飯碗吞咽。老劉怨氣未消，看了更覺光火，將一條腿踩在凳上高叫道：“限時兩月行到，每日五十裏都不夠趕，天天便這樣三十裏四十裏，何日才能到得？吃飯時生龍活虎，路上便裝死覓活，若要誤了行程讓爺們回不了差，哼哼”，後麵這兩聲哼的極重，言下之意，自是少不了讓他們吃上些苦頭。張曇聽他聒噪，怒氣漸生，將手上骨節攥的“嘎巴”直響，剛要站起，曇母將他死死按住，低聲正色道：“曇兒，休要焦躁，你父枉死，沉冤待雪，豈能聽人叱罵幾聲便跟人爭鬥？我滿門皆是戴罪之身，再予人口實，隻怕更是在劫難逃，死則死矣，有輕於鴻毛，有重於泰山，萬望我兒能隱之忍之，留此有用之身，徐圖後計。”張曇心下一凜，暗想父親戎馬半生戰功赫赫，遭奸賊陷害一家人才淪落至斯，自當惜命保身以待來日，豈能與差役這般計較？當下躬著身子道：“謹遵母親教誨，孩兒記下”，便由著老劉喝罵，也不理他，自顧服侍母親用飯，站內熱暖，見母親臉色漸漸好轉，這才放下心來，低頭扒飯。
忽聽一陣“嘚嘚”聲遠遠傳來，自北向南，蹄聲甚急，聽來約莫像有三四騎，這幾騎奔的甚是迅疾，轉眼功夫便停在站外，幾聲嘶鳴過後，從門外進來四個黑衣大漢，個個身材高大，臉上隱有戾氣，背後都斜挎了一條長長的包裹。其中一人掏出腰牌在館役眼前一亮，也不說話，徑自找了角落裏一張桌子坐下。
張曇看這四人行色匆匆，暗想：“這驛站本是官家往來食宿換馬之地，有人歇宿自是平常，但這幾人走路輕快，顯然都是會家子，莫不是衝自己來的？”他一家由奸人陷害流放嶺南，一路多遭磨難，見這幾人有些蹊蹺，不敢大意，側耳留意他們動靜，但那四人卻並無一句交談，吃完便由館役引著去了客房。
官差們隻顧著喧鬧，對這幾人也不以為異，待酒足飯飽，吆喝著將張曇等人趕進耳房，驛站內防備甚嚴，倒也不怕他們走脫，門也懶得上鎖，互相攙扶著著去房裏繼續喝酒賭錢。