杭州西去三十餘裏，有一處小鎮，名為橫渡。相傳上古時，昆侖山玉虛宮元始天尊門下太乙真人曾在此修煉，那日太乙真人駕鶴翱翔，信手摘雲拋下，雲落地麵化為一片湖水，於是真人駕鶴跨湖橫渡，歎為美景。雲湖、橫渡之名由此而來。
俯瞰湖麵，狀若祥雲，靠近小鎮一麵有幾處零星小島，湖麵煙波浩淼，雖不能與太湖、洞庭湖這等海內聞名的大湖相比，但與相鄰之西湖相較，名勝美景固然不如，卻大有廣闊之意。小鎮緊臨雲湖而建，湖水連綿入小鎮之中，鎮上人家往往駕小舟來往，又自有一番樂趣。因此橫渡雖小，僅數百戶人家，但臨安城中的富豪官宦人家，頗有在小鎮中另置別院之人。
江南自古繁華富足，尤以臨安為甚。臨安富商頗多，以首富喬宗旺最為傳奇，因其人粗鄙無文，麵目黝黑，人稱喬黑頭。三十年前，喬宗旺以關外小藥客的身份來到臨安，以兩袋人參起家，苦心經營三十年後，江南的藥材生意已占據了五成，近年來，喬宗旺更是雄心勃發，將藥材生意逐步分流給臨安的藥商，自己則搜羅江南的瓷器、絲綢，由海船遠銷海外，又入海外輸入香料檳榔、瑪瑙玳瑁等稀罕物件，幾年下來順風順水，眼下已再無人呼其喬黑頭之舊名，喬宗旺為人豪爽，修橋鋪路，慈善救濟諸事皆為，臨安百姓均稱其為喬老爺，連知府大人也是喬府的常客，與喬宗旺以兄弟相稱，喬老爺自然時時有春風得意之感。
其實喬老爺春風得意的不隻是家財萬貫，聲名顯赫，喬宗旺少年時在關外深山采藥，青年時奔波於生意，直至壯年才娶妻生子。喬家的獨子喬山，傳聞中的“江南四公子，喬陸薑歐陽”，喬公子排名首位。喬山年方十九，不僅姿容俊美，瀟灑倜儻，更是聰慧過人，十七歲便中舉人，剛及十八，臨安城中提親之人便常常登門喬府，連知府大人言語中隱然有將愛女相許之意，這頗令喬老爺既猶豫又心有不甘。
這一兩月來，喬老爺心中愈加感到此事莫測，喬山不知何故得到當今皇上的召見。喬山對經商之道雖不精通，但目光獨到卓越，三年前，年方十六的喬山已看到喬家的生意集中在藥材行業，一家獨大並非好事，便提議將其重心轉向海外，喬宗旺依言轉向，果真順風順水，財源滾滾。中舉之時，喬山又以《富民複土論》一文高中榜首，文章才華橫溢，頗具令朝廷中興之方略。近日傳聞皇帝對喬山這一介書生亦是刮目相看，上門提親之人陡然消失，市井間便有了流傳，喬山有附馬之命。喬老爺以多年來經商之道，暗覺此事雖無可能，但偶爾做做皇親國戚的夢，倒也無妨。
隻是這喬山回到喬府後，隻給母親大人請了一個安，尚未稟報皇上召見的詳情，便離開臨安到了橫渡。喬老爺心中頗有幾分不快，這次出海，又開辟了銷往流球的海路，心中的興奮與途中艱險，還未來得及與喬山共享。
初夏之時，臨安已有些微微暑氣，這日午後，喬宗旺閑中無事，慢慢踱到後院，後院是十來個護院武師平常練功之處。早有門口奉茶的小廝通報，待喬老爺踏入院中，眾武師均已開始賣力練功，僅有一白衣人躺在樹蔭下的涼椅上發出微微酣聲。
喬老爺也不聲張，慢慢踱到武器架邊，忽然來了興致，脫下長袍，取下一柄厚背砍刀，擺了個架式。
眾武師見主人進場，本待練得更賣力一些，見主人也要練武，便停了下來，一人道：“嘿！老爺要練武，大夥兒瞧瞧。”
喬老爺微微一笑，心中卻頗為懊悔，眾人皆知他年輕時在關外采藥，自然也練過幾年武功，不過這幾十年商場奔波，早把刀法忘得一招不剩。剛才取這把沉重的厚背砍刀，無非是自覺身材高大，須得這柄厚重之刀才配得上。此時將刀舉起，已覺得有些沉重，眾目暌暌之下，隻也費力舞了起來。
但見喬老爺刀法沉滯，腳步笨拙，十招之中幾乎便有八九招不成章法，成了章法的一兩招似是關外聞名的斬馬刀，又似江湖上人人皆會的六合刀，卻又不敢出聲指點，頗是尷尬，自然又有乖巧之人，偶見老爺某一招居然象模象樣，便大聲喝彩。既然有人起了頭，喝彩之聲響了起來，漸而不絕於耳。
喬老爺在喝彩聲中越舞越快，猛然憶起一招斬馬刀中的“回風拂柳”，當即向後折腰，回手一刀向後揮去。這一招本是斬馬刀中厲害招式，喬老爺年輕時勉強尚可，此時大腹便便，鐵板橋折不下去，身體頓時失控，刀也脫手飛了出去。
喬老爺身後幾個武師正待大聲喝彩，猛然間大刀飛到，而且翻滾而來，一時間竟不敢伸手去接，但若倒地狼狽避開，豈不在老爺麵前大丟麵子，喬家武師的月俸可是一份高薪，猶豫間刀已飛到麵前。
但覺眼前一花，那躺在涼椅上的白衣人已飛身而至，伸手將刀接住，回身順手在喬宗旺後腰上輕輕一扶，喬宗旺便穩穩地站了起來。眾武師心下自忖：伸手接刀或許不難，將老爺高大肥胖的身軀順手扶起又要將力度拿到恰到好處，這等外家功夫就高了一層，但若要如白衣人一般，後發而先至，這等形如鬼魅的輕身功夫，自己是遠遠不及了。
喬宗旺嗬嗬大笑道：“老馮，你還真不賴！嘿，老喬今日差點將臉丟大了。”
白衣人麵無表情道：“老爺過獎，是在下應盡之責。”
那白衣人名馮遷亭，本是崆峒派高手，平生嗜賭如命，一年前在臨安豪賭，欠下賭坊兩萬兩銀子的賭債，馮遷亭賭至性起，押上自己一雙手又輸掉。幸而喬宗旺以五萬兩銀子替他還了賭債，保下了一雙手。馮遷亭無以為報，便在喬府委身做了護院武師。
喬宗旺見一眾武師神情尷尬，嗬嗬笑道：“嗯，俺老喬不會武功不要緊，各位師傅會就成，大夥自個兒練罷。”回身仍然慢慢向外踱去，忽然回身道：“俺喬家共聘十二名武師，今日為何有十三人在此練武？！”