天下熙熙，莫不為利，不同的是有的人用正當的方式取得利，有的人則相反。中國古代的那些權臣們盡情地揮舞手中的權柄魔杖，直接或間接地掌控了國家機器。
管仲，春秋時期齊國潁上(今安徽潁上)人，史稱管子。春秋時期齊國著名的政治家、軍事家。周穆王的後代。管仲少時喪父，老母在堂，生活貧苦，不得不過早地挑起家庭重擔。為維持生計，他與鮑叔牙合夥經商，後從軍，到齊國，幾經曲折，經鮑叔牙力薦，為齊國上卿（即丞相），被稱為“春秋第一相”，輔佐齊桓公成為春秋時期的第一霸主，所以又說“管夷吾舉於士”。管仲的言論見於《國語·；齊語》，另有《管子》一書傳世。
恥名不顯於天下。
管仲屬於周王室比較疏遠的親族。有很多學者認為他是周初管叔的後裔，也有不少學者認為他屬於周穆王的後代。他的父親管莊仲(後世為避漢明帝劉莊之諱改“莊”為“嚴”)去世得比較早。管仲由其母撫養長大。他的家族可能原來屬於貴族，到了管仲這一代，早已家道中落了。因而管仲青少年時期的生活比較艱苦，從事過一些下層人才做的職業。據一些史書記載，他“嚐為圉人”，即為人養馬以維持生計，也有人說他曾是“故成陰之狗盜，天下之庸夫”。這些都說明，那時管仲的地位確實不高，為一般人所輕視。幸運的是，管仲很早就和鮑叔牙成了好朋友。青年時期，他曾經和鮑叔牙一起在南陽經商，可惜都不太成功。因為貧困之故，每次分紅利的時候，管仲總是要求多分給自己一些。難能可貴的是，作為管仲的朋友，鮑叔牙知道後並沒有責怪管仲，他知道管仲並不是貪財好貨之人，之所以要求多分錢財，乃是因為家貧又要奉養老母之故。
年輕時期，管仲曾經替好朋友鮑叔牙謀劃事情，因時機不利，結果使得事情反而更加糟糕。他曾經三次求仕，卻得不到君主的信任，最終都以被逐結束；曾經三次參與保衛社稷的戰爭，卻每次都因掛念老母而做了逃兵，沒有被“軍法從事”已屬萬幸。後來，孟子也把他當作“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為”的典型，可見他的這段困苦不堪的經曆在古代也是天下皆知了。在他人生中最為困難的階段，自始至終都貫穿著鮑叔牙的理解和支持。這對管仲來說無異於雪中送炭，使他重新振作起來，堅持下去。而這段困苦的經曆既給予管仲更多的磨礪，也使他有更多的機會接觸下層民眾，細致而全麵地了解齊國社會的利弊，為他後來執政齊國厲行改革打下了基礎。
管仲的可貴之處就是他堅韌不拔的毅力。在如此困苦的境遇中，他的心中始終燃燒著希望之火，那就是“不羞小節而恥功名不顯於天下”。正是由於心中存有這種火苗，他才能平靜地麵對各種生活的苦難而不失態、不偏激。他在隱忍中等待，在困境中求索。那時的齊國處在齊襄公的統治之下。齊襄公是一個典型的荒淫殘暴的君主，他的後宮“九妃六嬪，陳妾數百，食必粱肉，衣必文繡”，就這樣他還不滿足，又和自己的妹妹通奸。後來，他的妹妹嫁給魯桓公做夫人，兄妹之間仍然藕斷絲連。最終發展到在魯桓公到齊國訪問時，為了肆無忌憚地淫亂，他們兄妹合謀，借機將魯桓公灌醉殺死。本來在前幾代君主的治理之下，齊國由疆域不過百裏、“地瀉鹵、人民寡”的蕞爾小邦逐漸蔚為大國，到齊莊公、僖公時期，已經初具霸業的規模了。但經過齊襄公的胡作非為，齊國政局日非，國內動蕩不安，許多貴族預感到將要大禍臨頭，紛紛避走國外。這其中就包括公子糾和公子小白。當時公子糾在管仲、召忽的輔佐之下避走魯國，而公子小白則在鮑叔牙的輔佐下到莒國去避禍。不過鮑叔牙當初對齊僖公令其輔佐公子小白很不滿意，常常稱病不朝。他認為小白將來沒有希望繼承君位，讓他來輔佐小白，肯定是出於對他才能的不認可，是見棄於國君。而管仲卻大不以為然。相反地，他對公子小白相當看好，認為一旦齊國情況有變，出來收拾局麵的非小白不可。他為鮑叔牙對當時的形勢做了詳細的分析，力勸鮑叔牙出山。
鮑叔牙聽從了管仲的意見，愉快地出來接受任命，竭力盡心侍奉小白。
惡貫滿盈的齊襄公終於得到了報應，被公孫無知弑殺於宮。齊國陷於內亂。公孫無知自立為君，不久，又在雍林被殺。齊國一時沒有了君主。公子小白和公子糾都擁有君位繼承權，兩人分別在各自所在國家的支持下展開了對國君之位的爭奪。就路程而言，顯然身在莒國的公子小白歸程更近。管仲在魯國的支持之下，於莒國通往齊國的大道上設下伏兵，半路截殺公子小白。他親自拈弓搭箭，直射公子小白。可惜人算不如天算，公子小白身上佩戴的帶鉤救了他一命。機智的小白就勢躺倒裝死，騙過了管仲，在國內國、高兩大世族的接應下搶先回國即位，是為齊桓公。
被騙過的管仲與公子糾一夥認為公子小白已死，再沒有人與他爭奪君位，因此也就不急於趕路，六天後才到齊國，卻發現公子小白已經繼立為新君了。野心勃勃的魯莊公原欲借扶立公子糾來幹預齊國內政，建立自己的霸權，得知齊國已有新君後氣急敗壞，當即派兵進攻齊國，想以武力強行立公子糾為君。齊桓公也不示弱，他果斷率軍迎擊，並在乾時會戰中一舉擊潰魯軍。公子糾和管仲隨魯莊公敗歸魯國。齊軍乘勝追擊，進入魯國境內。桓公也急切地欲報一箭之仇，欲殺管仲而後快。另一方麵，桓公也開始考慮組建領導班子的問題。勞苦功高的鮑叔牙理所當然地成為宰相的第一人選。可是，出乎桓公意料的是，鮑叔牙竟然堅辭不就。不僅如此，他還推薦差點要了齊桓公小命的管仲為相，並把管仲大大地誇讚了一番。
齊桓公大為不解，也一時難消心頭之恨。鮑叔牙進一步向桓公解釋，管仲的所作所為，都是緣於忠君之故；如能寬恕他並用之為相，他也一定像忠於公子糾那樣效忠於您。鮑叔牙精辟的分析和他心存社稷的精神打動了齊桓公。於是齊桓公決意起用管仲為相。現在的首要任務是先把管仲奪回來。他們君臣決定繼續向魯國施加軍事壓力，以報仇為辭，並向魯國提出要求。盡管魯國大臣施伯看穿了齊國的真實意圖，實欲以管仲為相以圖謀霸業，但在齊國的軍事壓力下，魯莊公不得不殺死公子糾而把管仲交還給齊國。
公子糾被殺之後，與管仲同輔公子糾的召忽隨即殺身以殉。壯誌未酬的管仲並不甘心這樣稀裏糊塗地死去或降敵，因而“請囚”。
雖然仍是階下之囚，出於對老朋友鮑叔牙的信任和自己才幹的自負，管仲對自己的前途充滿信心。在歸國的途中，他即興創作了一首曲調激昂的《黃鵠之辭》。在他回到齊國之後，果然不出所料，在鮑叔牙的力薦下，齊桓公任命管仲為相。深諳世道的管仲並沒有因此得意忘形，他深知自己的宏偉藍圖能否實現，取決於齊桓公是否真正信任自己，那些根基深厚的國、高等大貴族是否服從自己。因此，他首先要做的是使自己擁有足夠的權威，並借此考驗齊桓公。齊桓公是個很大度的君主，他答應了管仲全部的不情之請，任命他為上卿，爵位在老牌大貴族國氏、高氏之上，賜之“三歸之家”，尊他為“仲父”，一舉使管仲在齊國樹立起崇高的威信。這樣，曆經磨難的管仲得以回國。從此，他的人生步入了另一個階段，在書寫自己人生壯麗篇章的同時，也開創了齊國數十年的霸業。