自從章邯打敗了項梁的楚軍以後，認為楚地上的楚軍不足為慮了。於是乎，率領秦軍渡過黃河北向趙軍發動全麵進攻，大敗趙軍。
這時候，趙國趙歇稱王，陳餘做趙國大將軍，張耳做趙國相國。他們率敗軍火速逃進了钜鹿城，作最後的困獸之鬥。
章邯命令王離和涉間將軍率二十萬秦軍像鐵桶一般圍得死死的钜鹿城，章邯率十萬秦軍駐紮在钜鹿南麵的棘原，在哪裏築起了兩邊有高牆的甬道，以便給王離和涉間的軍隊輸送糧草。
此時，陳餘作為趙國的大將軍，趙王歇命令陳餘率幾萬兵士駐紮在钜鹿北麵，他們就是所謂的河北軍。
項羽與季布在定陶找回讓帥的屍骸，率三千兵士披麻戴孝運回彭城厚葬。全城軍民包括所有楚軍戴孝三日，項羽親自為叔父守陵墓七日，虞姬陪同他一起守陵。此時項羽心裏五味雜陳難過，雖然重生了項羽，叔父對自己嚴厲了些外，其他叔父什麼都好，現在突然間失去叔父，一時心裏不知道怎麼辦才好。
楚懷王得知武信君定陶戰敗以後，心裏十分害怕，聽從了宋義的建議後，便從盱眙都城撤到彭城。又聽從了宋義的饞言後，即刻合並了項羽和呂臣的軍隊任命自己為統率。這時亞父範增也很無奈，項羽本想反對，被亞父阻止了。接著任命呂臣為司徒，命呂臣父親呂青為令尹，主管都城冶安。任命沛公劉邦為碭郡長，封武安候，統率碭郡的軍隊。
這樣的任命最高興的是劉邦，最不開心的是項羽的軍隊，私下議論不公平，但一時也沒有辦法。
……
這時，楚懷王王宮內，齊國使者高陵君顯正拜見懷王。
“懷王，我曾在來楚國的路上碰見了，懷王使者出使我齊國的宋義。他曾大膽的猜測武信君的軍隊在定陶必定失敗，果然沒過幾天，定陶大敗還丟了主帥自己性命。懷王，宋義在軍隊沒有打仗的時候，就能事先看出失敗的征兆，難道說懷王擁有像宋義這樣的臣子還不幸運嗎？我高陵君顯認為像宋義這樣的人，必定懂得如何用兵打仗了。”
高陵君顯振振振有詞說道，接著趙國使者來求援，向懷王說明了情況，懷王很著急。
“好，多謝齊國使者向本王推薦人才，本王馬上召見宋義出兵救趙。”楚懷王高興極了道。
趙國使者臉上終於輕鬆了許多退出回國報喜。
於是乎宋義拜見了楚懷王，向懷王滔滔不絕講述軍中大事，懷王聽得如癡如醉著了迷，非常欣賞宋義。因此任命他為上將軍，項羽為魯公任次將，範增任末將，去援救趙國。而其他各路將領都隸屬於宋義管轄，號稱卿子冠軍。
很快部隊進發抵達安陽，然而宋義卻在命令部隊駐紮休整，一休整便是四十六天之久，沒有半分向前進發的可能。
“上將軍，整個軍隊的兵士都聽說秦軍把趙王包圍在钜鹿城內，我們應該率軍趕快渡過黃河啊！我們楚軍從外麵攻打秦軍，趙軍在裏麵接應，咱們裏應外合定能擊敗秦軍啊！上將軍……”項羽激動人心說道，深瞥一眼宋義。
然而，宋義無動於衷的表情，淡淡道，“魯公啊，我宋義並不認同你的說法，你想想能一群老鼠可以吃掉一頭大象，你還擔心什麼呢？如今秦朝攻打趙國，打勝了秦兵也隻會疲憊不堪。我們楚軍就可以利用秦兵的疲憊，若秦軍打不勝，我們就率楚軍部隊擂鼓西進，一定可以殲滅秦軍。所以……現在不防先讓秦軍與趙軍兩方相鬥不止。咱們先坐山觀虎嘛，不著急。”