第一章 深秋
西爾帝國曆1884年初秋。
剛下過雨，鉛灰色的雲層籠罩著休瓦城的天空，顯得灰暗而陰冷。一輛風塵仆仆的驛馬車自遠處駛來，車夫和馬疲憊不堪，褪色的車身上印著幹涸的泥痕，一路丁零作響地駛入街市，終於在驛站前停下。
一隻穿靴子的腳踏出了馬車，接著是另一隻，長靴之上是一雙纖細的腿，而後是黑色的旅行裝，再往上，是一張年輕美麗的臉。白皙潔淨的臉龐，挺秀的鼻尖和柔嫩的唇，榛綠色的眸子猶如翡翠，在長睫下明亮生輝。
沒有長途跋涉的狼狽和疲態，女郎打量著陌生的城市，拎起提箱，拒絕了圍上來攬客的夥計，走出了驛站。
休瓦並不是一座友好的城市。
粗陋的建築遮住了光，街道幽暗而狹窄，路麵的石板印著深深的車轍，雨水鋪滿了大大小小的石縫，一落足便濺起渾濁的水。
衣著襤褸的孩子在街上嬉鬧，一個半大的孩子被翹起的碎石絆了一跤，手中的黑麵包一路滾過街麵，沾滿了汙水稀泥，被另一個好運的男孩拾起。他還來不及咬下，孩子的母親便衝出來抓住他扇了一耳光，奪回麵包，咒罵著塞給仍在哭泣的兒子。孩子停止了哭，望著被重摑的男孩咧嘴大笑，得意地啃著滿是泥水的麵包，忘了膝蓋磕破滲血的疼痛。
喝醉了無錢付賬的酒徒任幾個店夥痛毆，被倒拖著扔到街外，青紫的臉上殘留著濃痰和血漬，激起周圍一陣哄笑。
城市警備隊在懶洋洋地巡邏，歪扣著紅色製服，按常規進酒肆勒索，對鄰街逃奔的小偷視而不見。一個警備員路過癱倒在地的酒徒，發現剛擦亮的長靴上沾了一塊汙泥，抬腳在昏迷者身上擦幹淨。
街角有幾個頑童捉住了一隻瘦小的老鼠玩法官遊戲，可憐的小東西在鐵籠中不安地拱動，被木棍戳弄得上躥下跳。扮作法官和律師的孩子樂得哈哈大笑。
車夫揮了下長鞭，臨時馬車載著新客人跑起來。車窗內一雙綠色的眸子靜靜地注視著外麵，掠過匍匐道邊的乞丐、翻檢垃圾的流浪漢、帶著殘忍笑容的頑童、掂著錢袋走向下一間店鋪的警備隊員，馬車轔轔拐過了街角。
作為西爾國首屈一指的軍事基地，休瓦基地位於城郊，猶如與休瓦咫尺之遙的另一座城市。規模龐大的基地駐紮著數萬軍人，部門眾多，秩序森然，令當地民眾望而生畏。
悠閑的午後，軍政處的門被叩響，辦公桌後的上尉略微坐直。
“進來。”
推門而入的女郎仍穿著旅行裝，俏麗之外呈現出軍人冷毅的氣質。她敬了一個端正的軍禮，“報告，林伊蘭奉令前來報到！”
上尉掩飾住驚豔的失態，接過呈送上來的檔案，目光在絕密的標注上頓了一下。
“林伊蘭，德爾城調任，畢業於帝國皇家軍事學院。軍事技能優異，績任表現良好……抱歉，你是以列兵的身份報到？”不容錯辨的附屬注明令上尉怔住。
“是，上尉。”
上尉忍不住脫口而出，“你到底得罪了哪位大人？”
“屬下隻是奉命來休瓦報到，其餘一概不知。”
不軟不硬的釘子壓住了上尉泛濫的好奇，也喚回了他的理智，檔案的屬性表明了不容探查。上尉清醒過來掂了掂分量，禁不住暗自揣測這份奇特的履曆。
這位美人大概是激怒了哪位權貴而遭受貶斥，甚至可能不打算讓她活著回去。輕易沾手下場難測，為了前途還是避之為上。上尉不無遺憾地瞥了一眼矜冷的嬌顏，啪的一聲合上檔案，按鈴喚入勤務兵。
“新人報到，帶她去安置一下。”
勤務兵恭敬地詢問：“請問長官，帶到哪一分部？”
“步兵營打過無數報告申訴缺人，就……”到底是難得一見的美人，上尉心一軟，留了一線餘地，“帶去向鍾斯報到。”
休瓦基地有數個步兵旅，每個旅分為五個營，每個營分為十個連，鍾斯是第三營五連的中尉連長，步兵營是出動最頻繁的戰隊之一，也是軍隊的最底層。
步兵連戰鬥力強，但相應的戰損率也極高。
長年在前鋒服役的鍾斯中尉有盡人皆知的壞脾氣，頰上猙獰的刀疤令人不敢正視，暴躁時尤為可怕。他凶惡的濃眉緊擰，極其不滿地盯著報到的新人，赤裸裸地表現出嫌棄。
“受過基本訓練？”
“是，長官。”
“會用槍？”
“是。”
“去領裝備，三十分鍾後分隊集合，但願你不是憑一張臉混過了考核。”
分派完似乎毫無戰鬥力可言的新人，鍾斯粗口低咒，又一次痛罵上司。
休瓦城局勢混亂，這一陣戰損不少，極缺經驗豐富的老兵。他屢次強調補充人手的必要，結果分派的不是新丁就是女人，換了閑暇時期或許還有機會訓練，眼下卻正趕上休瓦城的叛亂分子攻擊市政廳，第三營受命投入清剿。隻希望這個來得不合時宜的倒黴鬼有足夠的運氣，不致在報到的第一天陣亡。
濕漉漉的鬆鼠叼著鬆果爬上枝幹，黑豆般的小眼迷惑地打量著樹下，不一會兒就失去了興趣，埋頭啃起鬆子，果殼從半空掉落，正打在籬笆下的潛伏者頭上。
手中的槍一緊，林伊蘭抬眼一掠又伏了下去。
晦暗的天空飄著蒙蒙細雨，被雨水浸透的軍服重而不適，但並沒有影響到持槍的手，眼神和呼吸一樣穩定，執行軍令的女郎已經與驛馬車上走下的旅行者截然不同。
這裏是休瓦城內的貧民區，連綿破敗的矮屋充斥著視野，油漆剝落的窗框內掛著髒得看不出顏色的布簾，牆壁上露出鏽蝕的鐵條，汙水橫流的垃圾堆覆蓋了地麵，時常有人在其中翻找東西。
遠處被叛亂者縱火的市政廳仍在升騰濃煙，雨給髒臭淩亂的環境籠上了輕紗，一切都變得模糊。傾頹的廢墟中不時傳來槍響，前鋒在與叛亂者交火；十丈外響起了哨音，待命的小隊動起來。
附近的居民在通告後躲入房屋，整片區域靜得可怕。離林伊蘭最近的是一個年輕士兵，從握槍的姿勢看明顯是新手，緊張的臉龐有著想犯險立功的躍躍欲試。領裝備的時候她聽過他殷勤的自我介紹，僅僅比她早報到一星期。
貧民區是城市的死角，更是一個充斥各種破爛的巨型垃圾場。
軍隊的搜索緩慢而低效。淋透的軍裝貼在身上，濕冷的感覺並不好受。林伊蘭捋開垂落的額發，全神貫注地警惕。
危險的感覺猝閃，她迅速翻滾，子彈貼著耳際呼嘯而過，數枚彈痕嵌入了地麵。一旁的隊友開槍還擊，激烈的交鋒過後，暴露了藏匿地點的潛伏者在猛烈的彈雨中傾逃。一個士兵追擊，沒幾步便中了冷槍跌倒，胸口滲出大攤鮮血，依受傷部位看已毫無希望。
有武器又熟稔地形的敵人極難對付，局限的視野和防不勝防的冷槍讓小隊分裂四散，身側的年輕士兵被誘入了角巷，林伊蘭暗歎一聲追了上去。
巷子裏果然有埋伏。缺乏經驗的新兵被子彈擊中肩膀，倒在地上痛苦地呻吟。一個十七八歲的男孩將受傷的俘虜拖往巷尾，另有兩三個人從牆頭跳下協助，其中一個去撿掉落的配槍，還未觸到槍柄忽而後腦一疼，立刻昏死過去。
左邊的人見同伴猝然倒地卻未聞槍聲，上前去扶，才見地上一枚染血的石頭。他剛抬頭又一塊石頭破空飛來，他急忙躲避，還沒站穩後腦一疼，眼前一黑。
剩下的一人在巷尾，聽見聲音回頭才發現兩個同伴已被擊倒，一個著軍裝的人影立在一旁。他立即舉槍，不等扣動扳機已看見一雙冷淡的綠眼，隨後一拳落在腹部，腦袋磕上了冰冷的泥地。
撂倒了三個敵人，林伊蘭小心翼翼地沿著巷尾探過去，在一間破敗的舊屋外聽見了壓抑的慘哼。
這是一間帝國普通民宅，舊屋分為兩間，外間用以待客，內室是寢居。少年很謹慎，將拷問的地點放在較為隱蔽的內室，林伊蘭挑開窗縫窺探。
重傷的俘虜並沒有受到捆綁，少年凶狠地逼問軍隊的情報，答得稍慢就刺戳俘虜肩上的傷口，可憐的士兵血流了一地，疼得聲音都嘶啞了。
狹小的窗戶無法進入，位置也不利於瞄準。林伊蘭的目光在敵人持槍的右手停了停，評估了一下傷者的形勢，最後挑鬆窗閂，瞄準十餘米外的一個鏽爛的鐵桶，擲出了一塊石頭。
近在咫尺的砰啷撞響驚動了室內的人。
少年放下俘虜離開內室，到門邊謹慎地查探。窗悄悄開了一線，隨著輕拋，一件物品劃過弧線掉落在俘虜的身畔。