長沙郡，古為長沙國，秦時始之，曆數百年，轄長沙、衡山、益陽、邵陽四縣，因其聯通南北，又臨河道，兵家必爭。
鎮守此地的譙王司馬承，素有忠君之名，八王之亂時迎護惠帝，得授遊擊將軍，後北方遭漢國襲擾不休，司馬承本欲投靠將軍山簡據守武昌抗敵，不料抵達時山簡逝世，便轉投琅琊王，即當今聖上。後來，湣帝遭俘，晉王自立，司馬承繼封譙王，後陛下稱帝，司馬承因其軍工及中心，得拜輔國將軍。
兩年前，劉隗及刁協得到重用，王敦心生怨懟，上書相爭，居功自傲言語不敬，陛下連夜急召司馬承入宮商議對策，為防王敦擁軍謀反，而命司馬承固守湘州，時刻提防。
自湘州發兵武昌，加急行軍則三四日足矣，倘若乘船順流而行，一日便至，正因這一層震懾，兩年來王敦隻得暗中積蓄力量，卻從不敢於明處有所異動。
但有些箭，上了弦，便不得不發，王敦麾下虎將，魏乂、李恒、田嵩等人，已厲兵秣馬，準備攻打湘州。
“王爺，桓羆還在咒罵個不休，您看是殺是留？”
“兩軍交戰，怎斬來使？找個遠些的地方關起來，好生待著。”司馬承雖年近花甲，依然精神翟爍，雙目灼灼，老而不衰，長須白髯，蒼而不頹。常年征戰，戎馬生涯曆練方成如今錚錚風骨。
王敦派來的說客絲毫不能動搖其誌，反讓他更加警惕，既然籠絡到他頭上，可見王敦即將起兵，隻怕得快些準備。故此，司馬承找來長史虞悝、虞望、建昌太守王循、衡陽太守劉翼等人共同盟誓，決意與王敦相抗到底。
“眾位大人，請看，”司馬承指著地圖道：“王敦造反之後，若要取建康，必經廬江、丹陽，北而圖之。以本王之見，此二地守備強悍，至少可以拖延王敦十日，趁此機會，我們先進巴陵，再攻武昌，荊州一旦失陷，王敦便是喪家之犬，何愁不死？”
眾人連連稱是，若如此用兵，即使不能打下武昌，也可以圍魏救趙，逼他王敦派兵回援。隻是此計亦非萬全，虞望擔憂道：“王爺所言雖在理，卻不知那甘卓會不會……”
司馬承也有此擔心，前來勸降他的桓羆說過，甘卓已經答應助王敦一臂之力，隻是以他對甘卓的了解，又不像是敢犯上作亂之人，他撚須深思片刻，轉頭對主簿鄧騫吩咐：“你去趟襄陽，對甘卓曉以利害，勸他出兵共擊武昌。”
“在下領命。”
“諸位，湘州原先困乏貧苦，經諸位治理多年，今，民可安生，兵強馬壯，更有三千水師。他王敦，縱善於征伐，然挑起禍端，民心盡喪，吾等大義在握，定可攻下武昌，敗這不忠不義的凶徒！”
司馬承不愧王室之後，巍巍風骨如高山嶽峙，一番言辭氣勢昭昭，堂中眾人俱被煽起鬥誌，呼喊附和。
“好，不愧是譙王爺！”忽聽得門外一聲叫好，一個佩劍少年，身穿烏色錦衣，腳踏玄色長靴，眉鋒如劍，目朗似星，麵容略存一分稚氣，卻有九分雍容。
“大膽！竟敢擅闖譙王府，來人啊，拿下！”主簿鄧騫一聲暴喝，二十幾個衛士拿著兵器衝將進來，將那少年團團圍住。
“王爺，小人可也通報過了，門口那人不讓進，這才無奈翻牆。”那少年不慌不忙，隻是直視著司馬承辯解。
“能不讓裏外上百衛士發現，進我府裏，想必也非等閑，這樣吧，你若能打敗他們，本王免你死罪。若不能，死。”