夜幕初垂, 繁星點點。
李綺節登上船頭, 注視著遠方, 朦朧的夜色中, 兩個兵卒駕著小舟, 把昏睡的孫天佑送上岸。
腳步聲在她身後響起, 一件溫暖幹燥的披風罩在她身上：“你也是被孟大人救出來的？”
李綺節回頭, 一個頭梳圓髻、眉眼細長的婦人站在她麵前，摸摸她冰涼的手，嘖嘖道：“作孽喲, 你是哪個寨出來的？”
看她不說話，婦人毫不客氣地攬住她的肩膀，柔聲勸道：“年輕女伢子, 別這麼想不開。就當是嫁了個病癆鬼, 現在男人死了，咱們自由了, 回去找個體麵男人嫁了, 還不是能好好過下去？別跟那些整天哭哭啼啼的人學……”
她的話說到一半, 突然哽住。
孟雲暉走到李綺節跟前, 衣袍紛飛間, 露出粗糲的雙手, 右手手掌有明顯的包紮痕跡：“回艙吧。”
細眼婦人雙腿戰戰：“孟、孟大人！”
孟雲暉向婦人頷首示意，眼神卻仍然停留在李綺節身上。
婦人張大嘴巴，細長的眼睛裏閃爍著好奇八卦的光芒。
李綺節後退一步, 轉身走回船艙。
一路上三步一崗, 五步一哨。兵卒來回巡查，氣氛肅殺。
小丫頭給她送來換洗的衣物，銅盆裏的熱水輕輕晃蕩，偶爾會有幾滴濺在木桌上。
大船在寂靜的黑夜中乘風破浪，孤獨前行，一連經過幾個渡口，沒有停下靠岸休息。
李綺節已經認不出船外的山巒村落了，“這是去哪兒？”
小丫頭神情古怪：“姐姐不曉得嗎？咱們這是去九江府啊！”
她頓了一下，壓低聲音，“船底那些良家女大多是湖廣本地人，大人本來要把她們送回家鄉的，可她們尋死覓活，說寧死不肯返家。大人沒辦法，隻好把她們帶到九江府去安置。”
小丫頭性情活潑，天真懵懂。
李綺節沒費什麼力氣，就從她口中打聽清楚事情的來龍去脈。
孟雲暉本是隨工部郎中、主事南下協助當地官員治理水患的，誰知辦差途中，工部主事忽然接到一封密報，有人膽大包天，竟然想私自挖斷河堤，開閘泄洪。
往年上遊水患嚴峻、沿岸河堤告急時，官府會專門提前劃出一片泄洪區，讓當地百姓遷移到其他安全的地方居住，然後通過精確計算，控製開閘的次數和時間，在河堤適當的地方炸開一個缺口，把洪水引向荒無人煙的泄洪區域。
如此，才能夠保護下遊人口密集的繁華市鎮，以淹沒一片荒野鄉村為代價，降低洪水的危害。
事後，朝廷會對家宅田地被淹的當地百姓給予一定數額的賠償。
因為這種疏導排洪的泄洪方法已經持續好幾個朝代，老百姓們習以為常，一旦接到官府通知，就會立刻收拾行李，搬到高地去。
老百姓們願意積極響應官府號召，但攜家帶口遠行不便，一般從通知泄洪區的老百姓搬遷，到開始開閘泄洪，少說也要準備七八天。
所以，上遊的人如果不經批準，私自挖斷河堤，下遊上至官府，下到黎民百姓，根本來不及反應，連示警的時間都沒有。
敢挖斷河堤、私自開閘，簡直草菅人命，罪大惡極。
工部郎中和主事覺得此事非同小可，決定暗中前去調查，為防打草驚蛇，郎中和主事微服簡裝，以避人耳目。這事他們沒和孟雲暉提起，讓他繼續南下，趕往九江府勘察水情——這也是為了麻痹地方官員。
結果蛇是沒驚到，卻不小心踏入水寨範圍，郎中、主事，連同隨行的二十幾個小吏奴仆，被到處宰肥羊的水匪給一鍋端了。
主事的仆從擅長閉氣，藏在水中僥幸逃過一劫，拚死趕回衙署，求知府發兵救人。
知府生性膽小，手足無措，孟雲暉擔心同僚，臨危受命，領兵前去剿匪。
他幹淨利落，一路以摧枯拉朽之勢，連拔三座水寨，救出郎中和主事的同時，也救下數十個被水匪擄到寨中□□的良家女。
剿匪完畢，他想將良家女們送回各自家鄉，結果那些婦人一個個上吊的上吊，投水的投水，說是無顏回家，不如一死了之。
細眼婦人以為李綺節也是從水寨中獲救的良家女，才會說出那幾句勸告。
小丫頭是照顧工部主事的侍女，郎中、主事和隨行小吏在水寨中受了重傷，如今全部躺倒在床，暫時由孟雲暉主事。
李綺節握緊雙拳，幾乎把一口銀牙咬碎：中元節當夜那場突如其來的洪水，竟然是人為的！
瑤江縣人生在水邊，長在水邊，從小到大，不知見過多少回洪水。每年夏秋季節，長江都要鬧鬧脾氣，今年淹這塊，明年淹那塊，沒有哪年是安生的。
江邊長大的兒女，早對洪水習以為常。往年洪水淹到縣城外，李綺節和李子恒還曾成群結隊去看熱鬧。
有人往身上係一條纜繩，下河堵截從上流漂下來的牲口和值錢的財物。水流湍急，船隻無法下水，那些人卻能在水中來去自如。
岸邊的人用崇敬的眼神瞻仰那些在狂卷的浪濤中尋寶的壯漢，一顆心七上八下，隨著他們的動作，時不時發出陣陣驚歎。
人們之所以如此鎮定，是因為人人都明白，洪水再大，也不會淹到瑤江縣。
從古至今，武昌府被淹過，李家村被淹過，小鎮被淹過，湖廣一大半城鎮被淹過，唯獨瑤江縣始終能獨善其身。
瑤江縣從來沒被規劃成泄洪區！
所以洪水趁夜襲向縣城時，李綺節還以為自己在做夢，歲月靜好間，忽然降下一道晴天霹靂，差點讓她和親人天人永隔。
誰能想到，這一場災禍，竟然是人為引起的？
天災人禍，不外如是。
李綺節憤怒至極，一時倒把孟雲暉給忘了。
等小丫頭走後，她才慢慢冷靜下來。