一別京城數月, 此前在瘟疫肆虐區日夜見識生離死別, 人心頻繁焦慮悲痛, 包裹上厚厚一層柔韌外殼, 世間稱之為滄桑。
眾人騎馬, 小跑向氣勢恢宏的康勝門, 容佑棠抬頭眺望, 隱約流露喜悅。
“陛下吩咐咱們走康勝門，這可是出征凱旋才有的殊榮！”宋慎頗為訝異，他身穿直身霜色袍, 頭戴飄巾，腳蹬雲頭靴，俊朗中透著桀驁灑脫, 神采奕奕。
“平定瘟疫, 其實與征戰無異，同樣凶險, 北營和沅水數萬將士們冒死援救災民, 入京走康勝門也正常。”容佑棠嗓音清朗, 又騎行一程後, 高聲吩咐道：“諸位, 都下馬吧, 隨本官一同拜見奉旨相迎的大人們。
“是！”
於是，隊伍中排得上名號的文官武將紛紛下馬，戎裝官服筆挺, 竭力壓抑凱旋的得意興奮勁兒, 穩步走向城門。
容佑棠揚起謙和笑臉，近前便拱手，歉意朗聲道：“奉詔賑災欽使容佑棠幸不辱命，現已消滅災區瘟病，特回京述職！如此炎熱天氣，卻勞動諸位大人大駕，容某實在惶恐。”
“哎，哪裏哪裏，此乃陛下旨意，況且天兒也不熱。”
“辛苦了，你們切切實實做到了為朝廷分憂，值得嘉獎。”
“路上還順利吧？”
……
出城相迎的分別是禮部、兵部和戶部的官員，見麵後好一通寒暄。自太子登基後，此前種種不堪的流言蜚語消失得無影無蹤，再也沒誰提半個字，眾官諱莫如深，隻顧親近新皇及其心腹幹將。
“容老弟，一路辛苦啦！”戶部左侍郎詹同光春風滿麵，愉快告知：“接風宴已備下了，酉時中皇宮禦花園荷風榭！尚書大人有令，讓你先回家報平安，洗洗風塵、歇一歇，晚上赴宴時再聊。”
容佑棠欣然感激道：“既如此，容某就恭敬不如從命了，風塵仆仆的，確實不便拜訪尊長。此處炎熱，不如進城吧？”
“請。”
“請！”
一行人熱絡交談，無比融洽，因為眾官深知容佑棠不僅年輕有為、才幹出眾，且一向是今上的心腹親信，人之常情，自然極力避免與之交惡。
呈交公文奏報後，容佑棠匆忙回家，雖困倦，但興致不錯——自獲悉洪慶帝冊立皇太弟後，日漸滑落無形深淵的他瞬間止住頹勢，整個人輕巧一躍，仿佛飛上雲端，惆悵苦悶蕩然無存，飽含感動喜悅。
“大人回府啦！”
“快！快去告訴老爺。”
“小的給大人請安。”
……
容府上下歡天喜地，下人們奔走相告，搶著行禮問候、捧衣奉茶。
容開濟和容正清叔侄快步相迎，喜笑顏開。
“孩兒給您二老請安！”容佑棠趕忙上前，恭恭敬敬磕下頭去。他主動請纓救濟瘟災，長輩自是萬分擔憂，日夜懸心，擔驚受怕地盼著遊子歸家。
“起來，平安就好，起來吧。”容開濟眼眶泛紅。
“唉，這孩子，累瘦了整一圈。”容正清十分疼惜。
容瑫兩眼放光，欽佩道：“哥，您真厲害！什麼災什麼難都能給撫平了。”
容佑棠失笑搖搖頭，正色表示：“平定瘟災絕非憑我一己之力，數萬將士和數百大夫是關鍵，前者鎮住局勢，後者妙手回春。”
容瑫紅著臉，不好意思地笑笑，對兄長的崇敬之情溢於言表。
“瑫兒，先讓你哥洗洗，一會兒午膳再聊。”容正清催促道。
“哎，好的。”
“佑棠，回房去吧，洗沐用具都備好了。”容父紅光滿麵，腳下生風地忙碌著。
容佑棠爽快點頭：“行，那待會兒見。”
不多久，四人入席後相談甚歡，熱鬧非凡，大多談些家常大小諸務，夾雜含蓄議論朝局。
因著晚上要赴宮宴，席間便隻喝了一輪酒。期間，容父字斟句酌，小心翼翼告知：“那天夜裏叛黨造反逼宮，街上滿是帶刀將士，兵荒馬亂，次日清早聽說，周家出事兒了：周大公子喝花酒夜歸，死於馬蹄踩踏，周大人悲慟過度，昏厥醒來就動彈不得了，而且無法言語。”
容佑棠驀然怔住，思緒一片空茫，半晌，才輕聲說：“我知道了。”
“人各有命，你別多想。”
“作孽太多，不值得同情。”容正清沉著臉。
容佑棠深吸一口氣，剛要開口，卻忽然聽見門外傳來響亮稚嫩的哭聲，便順勢岔開話題，望向弟弟：“是侄兒吧？”
“可不嘛！那臭小子，我出門時非要跟著，這會子又哭。”容瑫忙起身走向門口，從奶娘手中接過一歲半的兒子，佯怒訓責：“不許哭！你自個兒吵著來做客，卻如此失態，羞不羞哇？還不快給長輩們見禮？”
清醒時慣常哭一場的嬰孩趴在父親懷裏，白白胖胖，飛快止住哭聲。