貧病者敢死，富貴者惜生。
人的通性，大抵如此。
一旦身外之物豐裕，能知俗世之樂，人便格外珍惜性命。
那肥胖藥商雖不敢說是家財巨萬富貴驕人，但畢竟累世經商，日子遠比他人富足。多年吃喝無虞，堂上有老膝下有小，常享人倫，如此身世，當他遇到錢命抉擇之時，會尋向何途，這是每一個人都可想到的答案。
胡炭隻不過施展了小小手段，便將一個精明的商人唬得半生不死，言聽計從。不大一會工夫，寥寥數語勾撥，那商人剛收進懷裏還沒有捂暖的金銀便再度易手，交到胡炭手中，連身上的那幾支人參也沒能幸免。
不能怪這商人太過輕信易騙。
江湖鬼蜮之術，障眼遮斷之法，這豈是普通人所能輕易辨識清的？饒是你精明過人，博學多智，當親身陷入古怪危急中時，沒有方寸不亂之人。方寸一亂，迷局頓布，由不得人反抗脫身。
這些惑人的小招數千年來不失其威，時至今日，仍可令許多精明人折戟其中。難道受騙者都是傻子麼？不然，其中受者，不乏國之官員，業界菁英，學術泰鬥，此等人精煉老到，機心之重實非爾我能及。蓋因施術者善覷人危，知人弱點，憑此而發則無有不中者也。
話休絮煩。
胡炭用了一張“父親尋訪天下，費數年之功精研，珍貴無比”的無敵活命符，換回來兩千五百兩銀子和剩下的幾支人參，在商人的千恩萬謝之下，心滿意足策馬離開。
路上秦蘇問他：“你剛才拿什麼蟲子咬他？”
“斑蠖。”胡炭笑著說，把手裏拿著的烏黑小瓷瓶揚了揚。
斑蠖狀類潮蟲，性喜陰濕，多生在沼澤之地，身子細小如螻蟻。雖然毒質甚微，但此蟲妙在毒發極快，普通人被咬後不過一刻鍾便有症狀，身子易受寒熱，然後膚表有繃僵之感，不過不致人死命。
“嗯，這就好，”秦蘇點頭道，“對付這樣刻薄刁鑽的人，輕輕懲戒就夠了，他們不是大奸大惡之輩，我不許你用劇毒蟲子害他們。”
“知道啦，姑姑。”胡炭點頭說。
道上他事不提。姑侄二人連番策馬，在路上行了兩個多時辰，終於在申酉之交進入隆德府。天初向晚，許多人家已經點起了燈，臨街的店肆，更將燈籠高高掛起，紅光將街道照得明亮。胡炭一入城門，便開始捉人打聽原味齋的位置，得到指點之後，便匆忙尋找客棧，急欲找好房間就去大快朵頤。
誰知這客房卻難找之極，兩人尋了七八家客棧，都回說已經宿滿。看到所有旅店大堂中，座上都是神情粗豪的漢子喝酒吃肉，大聲行令，秦蘇知道，定是這些突然湧入的江湖客把客棧都擠滿了。
沒奈何，姑侄二人隻得另尋他法，在問過兩家客棧仍然無果之後，便在城西敲開一戶人家的門，請求借宿。戶主見是一個年輕女子帶著小童，幸而沒有拒卻。
安頓完後，小胡炭急不可耐，肚中饞蟲勾發，便拉著秦蘇去尋找原味齋。循著路人指點，很快就找到了，離住處半裏左右，一座燈火輝煌的飯莊便是。二人站在門口，看見飯莊頂上一塊九尺長的青色木牌高懸，龍飛鳳舞寫著“食止原味齋”五字，正門兩側，從頂簷長長垂下兩串燈籠，幾乎接地，金絲銀穗，暖色搖光，果然是個氣派門麵。進得門去，便有青衣小童過來打躬引路。
胡炭滿心歡喜，瞧這飯莊造得大氣，牌匾上又敢寫出“食止於此”的口號，料想菜肴定是非同凡響的，心中對那道“香酥鹿脯”更是充滿期待。
店伴把兩人引上二樓，帶到散桌前麵，一張大圓八仙桌周圍，卻已坐著五人。這幾人看見秦蘇他們到來，隻抬頭看了一眼，自行竄座，仍默默不語的飲酒吃肉，與其他桌人喝彩大笑的情狀迥異。秦蘇瞧他們的行裝打扮，也是術界中人，隻是這麼安靜，定是獨身的行客，沒有同伴，而且交遊也不甚廣，與滿樓的食客們都不識。
“姑姑，你要吃什麼？”剛一落座，胡炭就問秦蘇。他看到四周飯桌上，各類美食佳肴香氣撲鼻，早就饞涎欲滴。秦蘇知道小童饑餓，便笑著對小二說：“給我來一盤糖醋鯉魚，一份香酥鹿脯。溫一壺酒就成。”
“夥計，等等，他們吃的那是什麼？”看看夥計要走，胡炭又叫住了他，指著鄰桌一盤菜肴問。
“回客官，那是酒蒸三寶。”
“哪三寶？”
“黃猄，果子狸，穿山甲。”
“好，不錯，給我來一份……那個呢？那是什麼菜？”胡炭指的是一罐白瓷壺，用小炭爐煨著，正咕咕的冒著香氣。
夥計道：“那是秘湯燉龍盅，客官也要來一份麼？”
“燉龍啊！有趣，我喜歡這個名字，給我來一份，另外，你們店裏有沒有炸糕？”
“本店有三十六種糕點，不知客官想要什麼樣的？”
“三十六種……算了，不用這麼麻煩，給我來最普通的就成，就是這裏人們平常吃的，不要太甜。”
夥計下去了。秦蘇慢慢啜飲茶水，耳中卻開始留意別桌食客的對話。她在路上時就隱隱發覺事情有些蹊蹺了，及至尋客棧被拒，心中的擔憂更深了一層。隆德府的江湖人物實在太多了，多得異乎尋常，先前她估計有五百人到來，現在再估算，隻怕七百人也不止。
碎玉刀的聲譽便再隆盛，他的七十大壽也絕不可能使動這麼些豪客前來捧場的。看看不少門派，是師傅弟子數十人並程而來，還有許多平常難現蹤跡的人物，也都都紛紛趕來……這裏到底發生了什麼，讓這些人如此聚集？
食客們喝五吆六，的是在說江湖上的逸事。隻不過，跟眼下的事情沒什麼關聯。“梅花掌”門派的幾個弟子，得意洋洋的在跟同桌人講述他們師傅當年擊殺著名巫覡的故事。一個聲如破鑼的中年漢子，正嘎嘎大笑，他說的是八年前追趕仇敵，兩人誤入十二橋領地，被貌美如花的十二橋女弟子囚禁後，兩人如何化敵為友。