先秦文學
中華民族文化的曆史非常久遠，3000多年前就有了文字記載的曆史文獻。有了文字，史前時期流傳的勞動人民的口頭創作——其中主要是神話，很多就被記錄下來了。
文學藝術起源於原始人的生產勞動。遠在文字發明以前，文學藝術早已產生。但那時沒有專門的創作者，文學藝術活動一般是集體的、口頭的，由於還未產生階級，所以文學藝術也沒有階級性。當階級社會形成後，一切文學藝術才打上了階級的烙印。
中國古代早期流傳下來的書麵文學作品主要來自周族。
公元前12世紀初期，被譽為仁厚的周武王率兵滅亡了暴虐的商王朝，建立了周朝，社會生產力得到了一定的發展，國家出現了經濟繁榮的興盛景象。《詩經》中有許多有關貴族階級的祭祀、宴會和慶祝豐收的詩篇，都充分反映了在盛世中統治者歡樂閑逸的情緒。不過好景不長，太平盛世往往是滋生荒淫腐朽的溫床，隨著階級矛盾的重新激化，周王朝也開始搖搖欲墜。東遷後，諸侯兼並，戰亂頻繁，人民痛苦日益加深，階級對抗愈加尖銳。這種社會情況，在《詩經》的“國風”和部分“雅”詩中得到反映。
春秋戰國時期，地主階級興起，奴隸主貴族沒落，在許多諸侯國都發生了新興地主階級奪權的事件。新舊交替的巨大變革使統治者受到震撼，對曆史學家提出了更高的要求，這直接促使了曆史散文的產生，出現了《左傳》、《國語》、《戰國策》等新型曆史著作。
奴隸社會的崩潰，改變了人們的世界觀，人民地位的提高，對個人作用的肯定等等，都在春秋以來儒、墨、道、法諸家學說中體現出來。許多不同學派的學者紛紛到各國進行遊說，希望統治者采納自己的政治主張，而且都爭相著書立說，互相辯難，形成了百家爭鳴的局麵。戰國諸子的論說文如《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》等等，乃至屈原的詩歌，都是社會變革的產物。
戰國時期，七國爭雄，互相攻伐。但是，統一中國的爭奪主要在當時最強的秦、楚兩國之間展開。由於楚懷王的昏庸，強大的楚國在秦攻擊下屢戰屢敗，日漸衰弱。偉大的愛國詩人屈原痛心楚王的愚暗不智，在抗爭和放逐的過程中，寫下了纏綿悱惻、悲憤沉痛的詩篇，那就是騷體的《楚辭》。
先秦文學是中國文學史上光輝燦爛的第一頁，它為後來古代的文學發展打下了堅實的基礎。
秦漢文學
秦始皇滅亡六國，結束了長期的戰國紛爭局麵，建立了我國曆史上第一個中央集權製的統一的封建帝國。他實行嚴厲的法製，焚書坑儒，企圖消滅六國殘餘貴族和控製社會的思想文化，因此，除了李斯的幾篇散文，秦代文學沒什麼成就。由於秦政暴虐，秦始皇死後不久，王朝就崩潰了。
代秦而立的是強大的漢帝國。漢初，統治者吸取了秦亡的教訓，廢除秦代不許藏書之律，廣開獻書之路，促進了學術文化的發展。同時，由於發表政見的需要，政論文得到了極大發展。辭賦一方麵接受騷體傳統，一方麵也因時代不同，開始向新賦體轉化，枚乘是它的代表作家。
在繁榮的“文景之治”的基礎上，漢武帝大展宏圖，對內打擊豪強商賈，對外北逐匈奴，擴展了帝國的疆域，國家進入了全盛時期。這刺激了鋪排華麗、歌功頌德的漢大賦的發展。司馬相如亦以此卓然成名。大一統帝國的出現，總結曆史的工作提上了日程，偉大的史學家司馬遷撰成了流傳萬代而不朽的《史記》這一鴻著。西漢末期的辭賦散文，劉向和揚雄的作品成就較高。
西漢末年王莽篡位，至劉秀依靠豪強建立了東漢政權。東漢前期朝廷對豪強還有一定控製力，社會比較安定。和帝以後，外戚和宦官這兩大集團的爭權奪勢。桓、靈之時，宦官勢力猖獗，打擊正直的士人，釀成了兩次黨錮之禍，士人處境艱難，找不到出路，政治的極端黑暗終於引發了黃巾大起義。
東漢一直盛行愚民的讖諱之學，但自然科學與唯物主義思想也有很大發展，張衡和王充是其代表學者。東漢還沿襲了西漢武帝時設立的樂府機關，對保存民歌起了積極作用。