明代嘉靖、萬曆兩朝皇帝崇信道士羽客，這股風氣從上層蔓延到民間，神魔小說應運而生，其代表作便是《西遊記》。到了十六世紀後葉，又一部較為優秀的神魔小說問世，若就影響而論，它幾乎可以與《西遊記》相提並論，這部小說便是《封神演義》。
《封神演義》的作者有兩說。一是號鍾山逸叟的許仲琳，另一說是明代道士陸西星。一般認為，許仲琳說較陸西星說更有說服力。可惜的是，關於許仲琳，我們所知甚少。從“鍾山逸叟”之號似乎可以推定許仲琳當是今天的江蘇南京人，或者是寓居南京的人。《封神演義》較早的版本有明金閫舒載陽刻本，現藏日本內閣文庫。清代版本較多，有“四雪草堂”刻本、蔚文堂複刻本、經國堂複刻本等，本書據四雪草堂原刊本整理而成。
《封神演義》一百回，以武王伐紂的故事為題材。關於武王伐紂的故事，早在《封神演義》成書之前，就在民間流傳，到了宋元時期，出現了講史話本《武王伐紂平話》。《武王伐紂平話》隻是四萬字左右的僅具梗概的作品，雖然其中有許多虛構的人物和事件，但故事是立足於人間的，神異情節的比重不大。《封神演義》在《武王伐紂平話》和民河傳說的基礎上，擴充成七十萬言的百回大書，神仙魔法和教派之間的爭鬥成了小說的主軸。誠如魯迅所分析的，它“似誌在演史，而侈談神怪，十九虛造，實不過假商周之爭，自寫幻想”。小說前三十回著重寫紂王的暴虐，文王訪賢，得到隱者薑子牙（名尚，薑尚即曆史人物呂尚）的輔佐。後七十回寫商周之間的戰爭，主要是神魔鬥法，最後周滅商，紂王自焚，武王入殷，分封諸侯，薑子牙奉命發榜封神，天下太平。
《封神演義》的主題思想是很明確的。它通過富有神幻色彩的藝術描寫，熱情地讚美了仁慈愛民的武王和他的丞相薑子牙，無情地鞭撻了暴虐無道的商紂王，並通過商周鬥爭的描寫，表現了“正邪相爭，邪不勝正”的思想。
紂王是小說揭露和批判的對象，這是一個典型的暴君。他設炮烙、置肉林、造蠆盆、剖孕婦、敲脛骨，極端殘忍。他為政不仁、不恤臣民、寵信群小、殺戮大臣，沉湎在荒淫的酒色之中，致使朝政日非、人心離散、民怨鼎沸、諸侯側目，最後終於引起武王對他的討伐，弄得國破身亡。
武王伐紂，是有道伐無道，以正伐邪，是順應曆史發展潮流的，是合乎人心、順於民意的正義之舉。《封神演義》熱情地歌頌武王和他的丞相薑子牙對商紂王的討伐，表現了作者的進步思想傾向。在曆史上，武王統治的西岐是殷商的諸侯國，武王與紂王的關係是臣與君的關係。因此，武王伐紂實際上是一次以臣伐君、以下伐上的行動；而以臣伐君、以下伐上，在封建社會是不被允許的，是大逆不道的悖逆行為。但《封神演義》卻一反封建統治者所鼓吹的“君君臣臣”的封建教條，熱情地肯定了武王伐紂。他認為武王伐紂是吊民伐罪、“有道伐無道”、“以正勝邪”的正義之舉。作者在書中一再宣稱：“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下也。”在作者看來，隻要是昏君無道，人人皆可討之，人人皆可誅之。所以在小說中，正義一直屬於以武王為首的反商力量一邊，對助周伐商的人表示讚揚和肯定。當紂王之子殷郊、殷洪尊師父之命下山助周伐父時，作者表示讚揚和同情；對殷商重臣黃飛虎反擊朝歌、投周伐商，小說亦給予肯定。相反地對助紂為虐、策反殷郊、殷洪的申公豹，小說則進行了譴責。這種肯定“以臣伐君”、“以下伐上”的思想，在當時無疑是大膽的。而小說所宣揚的“得人心者得天下”的思想，則早已被曆史反複證明是正確的。