清道光二十四年，也就是1844年的夏天，湖南醴陵縣城，兩位衙役沿著熱鬧的街道走來，一一叮囑各商鋪店主——今天兩江總督陶大人要到醴陵來，縣令劉大人吩咐，各店務必仔細灑掃，保持內外清潔雅觀。若有違令，關鋪封店，決不寬容。這一命令頓時給喧囂的街頭增添了些許緊張的氣氛，幾家商鋪已忙碌起來，打掃門頭，擦拭門窗。
縣衙內也是一片忙碌，衙役仆從們或灑掃庭院，或整理桌案，或修剪花木。知縣從早晨忙到現在，連擦把汗的工夫也沒有。他一邊走出簽押房，一邊吩咐他的長隨道：“走，跟我到驛館去看看。”
按說兩江總督管不著他這湖南的官，他又何至於如此看重呢？原來，這個兩江總督陶澍在當朝是個響當當的人物，他是嘉慶、道光兩朝的名臣，在任上辦理鹽務、漕運、水利，樣樣都辦得漂亮，官聲極好。特別是他手下出了不少有才能的官，比如虎門銷煙的林則徐就在他手下幹過江蘇布政使，虧他極力推薦才一路升上去的。
陶澍是湖南安化人，前些日子因到江西閱兵，特請旨回家看看。從江西過來，當然要走醴陵，醴陵這位劉知縣並不是擅長鑽營之人，相反倒有幾分書生氣，因為他敬仰陶澍，如此忙得天昏地暗，也實屬心甘情願。
驛館就在城東門內，大凡過境官員多在此食宿。驛館因為經常接待往來官員，收拾得十分幹淨，劉知縣大可放心。他特意請人寫了幾副對聯，向陶總督表示敬意。隻不過等他看過這些對聯後卻大失所望，搖著頭道：“門上的勉強一些也就罷了，這正堂上的對聯無論如何也要精致些才是。”
他在屋裏踱來踱去，轉了好幾圈，最後才下決心道：“走，跟我到書院去見左山長。”
醴陵城北靖興山腰建有淥江書院，山長是湘陰人，姓左名宗棠，字季高，為人高傲，但是很有才氣。劉知縣開始很不喜歡這個人，但交往幾次後覺得此人天文地理都懂，並非一般腐儒可比。
淥江書院很窮，薪酬微薄，時常找不到合適的先生。前任撫台推薦左宗棠來當山長，雖說離家幾百裏，隻掙幾十兩銀子，但他似乎並不太在意，教得非常認真。每天日落時他就將大門下鎖，檢查學生功課，每月初一、十五都要進行小考，成績差的學生本月膏火銀就被扣去，獎給好學生。教了不到一年，學子們大有長進。劉知縣起初隻是佩服他的才學，現在更佩服他的人品了。
長隨緊跟在劉知縣屁股後麵道：“一個窮山長，何勞大人親自前去，小人去傳一聲就是。”
劉知縣笑而問道：“你請得動他？”
長隨無言以對，他當然請不動。
劉知縣來到書院，左宗棠正在講書，顯然他已看到了知縣大人，但是依然旁若無人，繼續講書。長隨看不下去了，要去招呼一聲，劉知縣卻阻止道：“不必了，我們先看看這院子裏的竹子豈不是很好？”
足足看了一刻鍾，左宗棠好像才看到他們似的道：“哎呀！知縣大人到了！失敬！失敬！”他嘴裏說著失敬，眼皮子卻耷拉著，並無多少敬意。
“季高老弟，幫幫忙吧？”劉知縣對此不以為意，忙說明來意。
左宗棠一攤雙手道：“在下一個窮山長，哪能幫上知縣大人的忙？”
劉知縣說明來意，左宗棠想了一會兒才應道：“噢，這是要拍總督大人的馬屁啊？這種事情在下本是極不願做的，不過這位陶總督官聲還可以，而且學問也很好。在下這有一套《皇朝經世文編》，就是他編撰的，讀之受益匪淺呢！這馬屁值得一拍，在下就幫你一把吧！筆墨侍候！”
屋裏隻有三人，筆墨侍候當然是吆喝知縣和他的長隨。知縣哪有為一個山長侍候筆墨的道理，即便是知縣的長隨也一百個不情願。為此，劉知縣不得不又說了一遍：“給左山長侍候筆墨。”長隨沒辦法，隻好去磨墨鋪紙。
“這拍馬屁的文章也不是那麼容易做的。你要一下拍到他的心上，拍到他的最得意處。否則，隻堆砌諛辭那就俗不可耐了。”左宗棠一邊說著，一邊運筆開始寫起來。隻見筆端龍飛鳳舞，一副對聯躍然紙上——
春殿語從容，廿載家山，印心室在
大江流日夜，八州子弟，翹首公歸
劉知縣一看，連連叫好！
這對聯的確不錯，正如左宗棠所說，把陶總督最得意的事情都嵌進聯中了。陶總督當年隨父在家鄉石門潭邊讀書，潭中有一塊石頭，矗立巨流中，形似一枚印章，陶家書房就取名印心石屋。陶澍入朝為官後，先後被道光皇帝召見了十幾次，有一次就說起幼年讀書的印心石屋，皇帝興之所至，便題寫了“印心石屋”四個字賜給他。這榮耀很快就傳遍了兩江和湖南官場，這下被左宗棠順手嵌入聯中，自然是增色不少。
劉知縣不待墨幹，取了對聯就走。左宗棠隻說了一句恕不遠送，就一屁股坐下批起學生的文章來。長隨為此很不滿，對劉知縣道：“不就是一窮教書匠嘛，有什麼了不起的？天底下怕是再也找不出敢對老爺這麼無禮的山長。”
劉知縣並不在意：“他的才氣的確無人可比。”
“要是真有才氣，他就去考個狀元讓大家瞧瞧！考了三五次連個同進士出身也弄不上，還豬鼻裏插蔥——裝象！”長隨並不服氣。
“你哪來這麼多廢話，快緊跑幾步把這對聯貼到行館正堂上，陶製台就快到了。”劉知縣也有些不耐煩了。
隨後，他在東門外淥江碼頭上船前去迎接陶澍，並吩咐隨從道：“你們都瞪大眼睛瞧仔細了，看到陶製台的座船就立即稟報。”
離碼頭不遠，一艘小船順流而來，一位麵目慈祥的老者站在船頭，身後是一位清廋的中年男子和兩位魁梧的隨從。兩船在江上擦舷而過，彼此都沒在意。小船到碼頭上停下，清瘦男子先跳上岸去，兩位隨從扶著老者下船。碼頭上滿是賣魚賣小吃的，十分熱鬧。
“這醴陵知縣的架子夠大的，竟然不來迎接大人。”兩位隨從道。
老者指了指自己的布衣道：“你們別忘了，我們是回鄉掃墓，並不是公幹，何勞地方官迎接？”
幾人簇擁著老者向縣城走去，隻見街道幹淨，商鋪井然，店家笑臉迎客，老者指點著說道：“看來醴陵知縣是位不錯的父母官。”
到了驛館，驛卒正向門外街上灑水，差一點就灑到幾個人的腳上。老者正仔細端詳門上的對聯，竟未察覺。驛卒道：“去去去，這裏正忙著，不要在這湊熱鬧。”
老者問道：“眾位如此興師動眾，卻是為何啊？”
驛卒沒好聲地回道：“該忙啥忙啥，這裏沒你的事。我們都忙得腳跟踢著後腦勺了，哪有空與你閑話？”
清瘦男子上前一步大聲喝道：“你怎麼說話的？”
見此人如此囂張，眾驛卒圍了過來。正欲發生衝突，這時驛丞出來了，見幾人氣度不凡，便拱手道：“小的們不會說話，多有得罪。今日兩江總督陶大人回鄉省親掃墓，路過醴陵，知縣劉大人敬慕陶大人，特意安排以示敬意。”
老者嗬嗬一笑道：“那真是難為你們了。”
清瘦男子指了指老者道：“這位就是陶大人。”
大夥都大吃一驚，驛丞更是高聲報名道：“醴陵驛丞劉思賢參見陶大人！”說話間就要跪下行大禮。
陶澍連忙把他扶起：“不必多禮！不必多禮！”
驛丞歉意道：“大人沒擺出儀仗，卑職眼拙，請大人恕罪。知縣大人已經去江上迎接大人了，難道大人沒有遇見嗎？”
“哦，好像是有一艘官船向北去了，想必就是貴縣令了。”陶澍道。
“你馬上去追劉知縣，就說陶大人已到驛館。”驛丞向一個驛卒吩咐道。隨即眾人恭恭敬敬地將陶澍等人迎了進去。
驛卒一直追出二裏多路，才追上劉知縣的官船。
“這就奇怪了，水路旱路都安排了人，都沒見陶製台的影子，怎麼忽然就到了縣城呢？”劉知縣有些不敢相信。
“總督大人隻雇了兩艘便船，也沒打總督旗號，所以都不曾留意。”驛卒解釋道。
聞言，劉知縣奪過驛卒手中的韁繩，策馬直奔縣城。
陶澍正欣賞著大堂的對聯，一邊看一邊撚須頷首。劉知縣一進門兜頭就拜道：“下官給製台大人請安。”
陶澍連忙起身去扶：“不必多禮！倒是本部堂給你添麻煩了。”
劉知縣謙恭地說道：“應當的！應當的！”
“本部堂回鄉掃墓，並非公事，因此沒有擺出儀仗，枉你迎出十幾裏。”
“都怪下官慮事不周。”
“哪能怪你慮事不周？你準備的這副對聯就非常好，對仗雖不十分嚴整，但氣魄胸襟何其大！特別是‘大江流日夜’，大有李太白遺風，更有‘黃河入海流’的氣勢。這可是你的手筆？”陶澍和藹地問道。
總督果然欣賞這副對聯，劉知縣大大鬆了一口氣道：“此聯並非下官所作，乃縣學山長左季高手筆。”
陶澍想了想問道：“可是湘陰舉人左季高？”
“正是。難道大人也認得他？”
陶澍搖了搖頭：“本部堂並不認識他，但聽說過此人。有一年他參加會試，為湖南第十七名，本來已經錄取了，可那年湖南的名額挪給了湖北一名，結果就落選了。”
“大人好記性！這左季高早歲中舉，可此後會試並不順利，連考三次都未中，從此發誓不再科考。他的學問和才氣並不在八股文章之上，注重的是經世致用之學，農耕、荒政、鹽政、軍務多有涉獵。下官雖是進士出身，但自知才學無法與他相比。”劉知縣侃侃而談。
陶澍點頭道：“你這樣評價他，足見你也是品端德優之人。書院離這裏遠嗎？本部堂想去會會這位山長，順便也欣賞一下醴陵的風光。”
劉知縣忙道：“書院倒是不遠，但哪有製台大人親去的道理，下官去叫他來便是。”
陶澍連連搖頭：“去去又何妨，是本部堂要見他嘛！”
不得已，劉知縣隻好陪著陶澍等人向書院走去。這時長隨小聲說道：“這位左山長可不要不識抬舉，在總督大人麵前擺他的傲氣啊！”劉知縣聞言默不作聲，其實他也擔心這事。
來到書院門口，一副對聯映入眼簾——
身無半畝，心憂天下
讀書萬卷，神交古人
陶澍大感興趣地問道：“這也是出自左山長的手筆？”
“正是。這位左山長原本家裏有十幾畝地，他大哥死得早，就把名下的地全給了寡嫂孤侄。婚配時身無半畝，無以為生，隻好入贅嶽家。”劉知縣介紹道。