一
進入陰曆七月之後，雨仍下個不停。
如絲細雨淅淅瀝瀝，沒完沒了。
源博雅和安倍晴明坐在外廊的木地板上正喝著酒。
還是大白天。雖然已是下午，離傍晚還有充足的時間。
濃雲布滿天空，陽光沒有直射下來，但完全不覺得晦暗。不知來處的光源就存在於大氣之中。
雲層的厚度比之前好像薄了一點。
晴明宅邸的庭院裏雜草叢生，長勢旺盛的幾乎都是紫斑風鈴草、野鳳仙花、鴨蹠草等野草。被雨水打濕的草葉亮晃晃的。
身穿白色狩衣的晴明靠坐著一根柱子，支起一條腿，視線似看非看地投向庭院。
“這麼看來，最近好像發生了很多怪事啊，晴明……”
博雅端起酒杯往嘴裏送，一邊對神情淡然的晴明說著。
“怪事？”晴明問道，他的目光仍舊向著庭院。
“剛才不是說了嗎？”
“說了什麼？”
“就是關於蛇的事啊。”
“噢！”晴明點點頭，仿佛這才知道似的。
“那……蛇怎麼啦？”
“到處出現了呀。”
“到處？”
“前不久，在藤原鴨忠大人家裏也出現了。”
“噢。”
“事情是這樣的。”
博雅開始敘述起來。
二
在藤原鴨忠家裏幹活兒的侍女小菊，某天走路時右腳忽然一瘸一拐的。事情即起源於此。
最初瘸得不厲害，但不到兩三天工夫，任誰都一眼就能看出來了。而且，她走路時還疼得皺眉蹙目。
“你怎麼啦？”
鴨忠家的人問她時，小菊說：“我右腿長了一個不好的疙瘩……”她說那塊東西很疼。
一看，果然像她說的，在她右大腿內側，生了一個大腫塊。足有成人的拳頭般大，腫脹成了紫紅色。
家裏人頗為吃驚，馬上叫來有經驗的人給上了藥。可是，完全沒有消腫的跡象。再將刀尖燒紅，刺穿那腫塊，打算擠出裏麵的膿液，不料卻隻是出血而不出膿。
“疼啊！疼啊！”
因為小菊疼得直叫喚，眾人也無計可施了。
即便穿刺的傷口好了，那腫塊還是不見小，反而又大了一圈。正一籌莫展的時候，一位奇怪的老人上門來了。
“我聽說府上正為腫塊的事而煩惱。”那老人說道。
他一頭蓬亂的白發，連長須也是雪白的。臉上滿是皺紋，隻有埋在皺紋中的一雙眼睛閃動著怪異的亮光。說話時，可見他嘴裏的牙齒已經掉了好幾顆，剩下的牙齒也已變黃。
所穿衣物似乎原本是白色的，現已髒汙殘舊，襤褸得好不容易才認出是窄袖的款式。
“可以的話，我願意為貴府效勞……”
鴨忠家的人雖很詫異，但還是說：
“不拘是什麼人，隻要能治好了，什麼都好說。”
對於聲聲呼痛的小菊而言，既然老人說行，也隻好讓他一試了，不試怎麼知道呢。
進了屋，老人讓小菊仰臥，將裙擺掀起來，觀察右大腿處。
“嗬，生長得很不錯呀。”老人說著，笑得很開心。
他轉頭對鴨忠家的人說：“可以去弄一條活狗來嗎？”
屋裏的人都莫名其妙，但事已至此，無法拒絕，就到門外抓了一條正好路過的狗來。
老人在院子裏打下四根木樁子，把活狗仰麵朝天捆在木樁上。
“給我一個錐子。”
老人這麼一說，就有人拿來一把錐子交給了他。他把錐子收入懷中，把小菊叫到庭院中。
此時，藤原鴨忠也出現在外廊內，饒有興趣地注視著老人在院子裏的舉動。
老人讓小菊仰躺下來，擺成與狗恰成對照的樣子。他掀起小菊的衣裙，顯露出右大腿上的腫塊。
那條狗顯得驚恐不安，牙齒咬得嘎吱嘎吱作響，嘴角冒出泡沫。
“請哪位拿長刀來—”
老人這麼一說，鴨忠馬上吩咐人拿來常用的長刀，交給老人，問道：“這樣的可以嗎？”
“可以。”老人拔刀出鞘，照著仰臥在小菊旁邊的狗的肚子，滿不在乎地劈下去。那條狗“嗷”地大聲慘叫起來。
“哇！”
旁觀者無不失聲驚呼。狗腹被刀刃豎著砍開一個大口子，鮮血飛迸，也濺在小菊的腫塊上麵。小菊因驚嚇過度已失去了神誌。
“這樣行嗎？”
眾人不住地問，老人卻絲毫不以為意。
“馬上就成。”
老人的嘴角向上一扯，算是笑笑，說道。
急促喘氣的狗不久就斃命了。
“這一手也夠嚇人的……”鴨忠眺望著這情景，自言自語著。他坐在外廊的木條地板上，問道，“然後怎麼辦呢？”