二十四
正是由於曾國藩的種種努力，湘軍果然成為“齊心相顧，不肯輕棄伴侶”的部隊，他們即使平時有仇隙，可一到戰場卻能同仇敵愾，氣勢浩蕩，死生相顧。這裏最重要的，是曾國藩身先士卒，起帶頭作用，不敢一事懈怠推諉，所以眾將士才有呼必應，奮勇殺敵的。隻要皇家讓於的，就幹好，幹得出色。
不得避事，這正是曾國藩作為人臣的信條。林則徐也說：“知難而退，此雖保家保身之善謀，然非人臣事君致身之道”敢於當事，勇於承擔責任。
鞠躬盡瘁，死而後己，這就是曾國藩作為人臣的最高理想，這就是他為什麼在嶽州、靖江、湖口三次大敗以後投河自盡的原因。表麵上是他兵敗後無顏見江東父老，內心裏卻是儒家文化的熏陶所致。他要以死報國，以身全誌。《禮記》中說：“國君死社稷，大夫死眾，士死製。”大丈夫就是要為忠於職守而獻身，元稹曾經說過這樣一句話：
——效職無避禍之心，臨事有致命之誌。
“夫戰，勇氣也”，所以曾國藩表示：“不帶勇則已，帶勇則死於金陵，猶不失為誌士。”他還以袁簡齋的一句詩勉勵自己：男兒欲報君恩重，死到沙場是善終。
曾國藩對其幕僚李鴻章說過，人活著就是為了一口氣，人活著就是一場很艱難的“久戰”。這場久戰就是要懂得“夫戰，勇氣也”的道理，要不時蓄養銳氣，善於用氣，取得人生久戰的勝利。
曾國藩對於作戰及人生在世的“勇氣”（挺）十分重視。其實，人隻要有勇氣，有了挺的精神，活得精彩，讓人感到驚心動魄，既使失敗了，也會給曆史留下一段價值的永恒。
他常常講垓下之戰的項羽。
漢高祖四年（公元前203年）八月，楚漢雙方達成了鴻溝議和，中分天下，雙方罷兵。項羽按照和約的規定，釋放了劉邦的父親和劉邦的妻子呂雉，並撤軍東走。
楚軍撤走後，劉邦也準備下令撤軍西退。這時張良、陳平向劉邦建議說：“現在漢已占領了天下的大半，諸侯皆歸附。楚軍已疲憊不堪，糧食斷絕，這正是天亡楚軍之機，不抓緊機會而消滅楚軍，就是養虎遺患”。劉邦采納了張良、陳平的建議，停止撤軍西退，而乘項羽東走的機會，撕毀雙方共同商定的約言，轉而率軍緊緊追擊項羽軍，遂爆發了垓下（今安徽靈壁東）戰役。
漢高祖五年十月下旬，固陵之戰後，楚漢雙方仍對峙於淮陽地區。此時，韓信軍已率軍南下，以一部兵力引誘楚軍出擊，雙方戰於九裏山一帶。西楚軍陷於韓信軍伏擊中。韓信軍之騎兵部隊乘機向彭城進攻，一舉將彭城擊破，漢軍接著一一攻克了今江蘇北部，安徽北部、河南東部等廣大地區，兵鋒直趨項羽軍之側背。
項羽軍兵敗，再失彭城，今蘇北、皖北、豫東等廣大地區被漢軍占領之後，無法穩住局勢，隻得率軍政官吏，攜大量貴重物資，向東南方向撤退。此時，項羽軍已更加陷入危機之中。十一月，項羽率領近10萬軍隊向垓下地區敗走。到達垓下地區後，項羽與大將季布、鍾離殊等都認為垓下地區地形險要，可以防守，於是決定構築營壘，進行防禦，以便整頓部隊，恢複軍力，準備與漢軍在垓下地區決戰。此時，項羽軍的大致態勢是：季布軍在垓下以西以南地區；鍾離殊在垓下以東以北地區；項羽自率主力於垓下周圍地區。
韓信軍取得九裏山大捷、進占彭城後，得知項羽率軍向彭城東南方向撤走，於是揮軍繼續向東南方追擊項羽軍。這時，楚之大司馬周殷叛楚後，率兵進占了楚之六地，接著統率九江兵與將軍劉賈向北攻占城父。至此，漢軍、齊軍、九江軍及彭越的梁軍等四路大軍會師於垓下，構成了對項羽軍的包圍態勢。當時漢軍及各諸侯軍的關係位置大致為：齊王韓信統率的齊軍駐於垓下東北地區；九江王英布指揮的九江兵駐於垓下的西南地區；梁王彭越指揮的梁軍駐於垓下的北部地區。