三顧茅廬
曹操在進行統一北方的活動時，劉備隻依附在荊州刺史劉表的門下。
劉備是西漢景帝之子中山靖王劉勝的後代，不過，這一支早在漢武帝時就沒落了。劉備少年時家境貧困，與母親靠織席賣鞋為生。當時劉備喜歡結交豪傑，與關羽、張飛兩人結成好友。後來二人隨劉備輾(zhǎn)轉各地，成為他的得力助手。劉備也曾為官，並投靠過曹操、袁紹等人，但他幾起幾落，仍過著寄人籬下的日子。在官渡之戰後期，劉備見袁紹時運不濟，又改投到荊州牧劉表的門下。劉表撥給他一些人馬，讓他駐(zhù)紮在新野(今河南新野縣)，但此時的劉備依然無所作為。
多年四處奔波、屢遭失敗的軍旅生涯，以及在荊州抑鬱不得誌的境遇，使劉備認識到自己要想幹出一番大事業，就必須有一個了解天下大勢、精通戰事策略的賢才來輔佐自己。於是他開始在荊州一帶訪求有才幹、有見識的賢才。
劉備先去拜訪司馬徽，向他請教天下大勢；司馬徽笑道：“我這個人很平庸，怎麼會懂得天下大勢呢?要談天下大勢，得找有才能的俊傑。”並且他對劉備說：“這一帶有臥龍、鳳雛二人，如果先生您能請到其中的一位，就可以成就帝王大業了。”劉備急忙問臥龍、鳳雛是誰，司馬徽耐心地告訴他說：“臥龍名叫諸葛亮，字孔明；鳳雛名叫龐統，字士元。”
劉備向司馬徽道了謝，回到新野。正好有一個讀書人來投奔他。劉備一見他舉止大方，以為他不是臥龍，就是鳳雛，熱情地接待了他。
經過一番談話，才知道這個人名叫徐庶，也是當地一位名士，因為聽到劉備正在招請人才，特地來投奔他。劉備非常高興，就把徐庶留在身邊當謀士。
徐庶說：“我的老朋友諸葛孔明，人們稱他臥龍，將軍是不是願意見見他呢?”
劉備從徐庶那裏了解到了諸葛孔明的情況。原來，諸葛孔明是琅琊陽都縣(今山東沂水縣南，琅琊音láng yá)人。東漢末年戰亂以來，他一直隱居在襄陽城西二十裏的隆中，一麵耕地種莊稼，一麵讀書，並且喜歡結交英豪，不時分析時勢。當時諸葛亮隻有二十多歲，但他學識淵博、見識廣闊，周圍的人都很敬佩他。他也常常把自己比作古時候的管仲、樂毅，並想尋找一位明君以施展自己的抱負。正在這時候，劉備前來請他出山了。
劉備打聽到諸葛亮的住處後，便和關羽、張飛前去拜請諸葛亮。他們來到村子裏，隻見間間茅廬坐落在翠綠的草木中，周圍流水潺(chán)潺，鳥鳴聲不絕於耳。這裏沒有鬧市的繁華喧囂，隻有高士隱居之處的恬淡清雅。三個人來到一間粗陋的茅屋前，得知是諸葛亮的住處後，便去叫門。但是，裏麵連一點兒聲音都沒有。
原來，諸葛亮得知劉備要來拜訪他，故意躲開了，想看看劉備是否有誠意，所以劉備他們才撲了個空。第二次，劉備又專程前來拜訪諸葛亮，結果仍沒見到。後來，劉備又親自第三次去拜訪，諸葛亮終於被劉備的誠意感動了，就在自己的草屋裏接待了劉備。
劉備坦率地說：“如今漢室衰微，大權落在奸臣手中。作為皇室後代，我很想改變這種局麵，但自己能力低微，沒有辦法，所以特地來請先生指點。”
諸葛亮見劉備這樣虛心，就將自己的政治見解毫無保留地講給劉備，他說：“現在曹操勢力強大，不能隻靠武力和他爭勝負。孫權占據江東，地位也很鞏固，隻能和他聯合，不能打他的主意。”根據這一形勢，諸葛亮為劉備出主意說：“第一步，先奪取荊州，利用孫權難以自己抵抗曹操的弱點，與他聯合共同抗曹。第二步，攻打劉璋(zhāng)，奪取益州，並處理好和少數民族的關係，繼續交好孫權，穩定形勢。第三步，一旦天下形勢變化時，即從荊州、益州兩路北伐中原，隻有這樣，才能興複漢室。”
劉備心裏非常佩服這位年輕人，就請諸葛亮下山輔助他，諸葛亮答應了。後人把這件事叫做“三顧茅廬”，把諸葛亮的一席話叫做“隆中對策”。
後來，劉備做了蜀漢的皇帝，諸葛亮做了丞相。他感念劉備當年的三顧之恩，為蜀漢政權鞠(jū)躬盡瘁(cuì)，死而後已。劉備和諸葛亮之間君臣互相信任的關係，在中國曆史上也成為一段佳話。
赤壁之戰
曹操統一北方後，自恃兵力強大，企圖統一天下。公元208年，他率領大軍南下，進攻荊州的劉表。當時劉表已經病死，他的兒子劉琮害怕曹軍，先派人求降了。
劉備正在樊城(今湖北襄樊)訓練軍隊。為了避開曹軍的鋒芒，便向江陵(今湖北江陵)方向退去。曹操得知後，親率精騎在當陽長阪(今湖北當陽東北)追上劉備。當陽一役，劉備被打得大敗。往江陵的路已被曹軍截斷，隻好改道退到夏口(今湖北武漢市)。
曹操占領了江陵，繼續沿江向東進軍，很快就要到夏口。諸葛亮讓劉備向孫權求援，孫權手下謀士魯肅也來找劉備，勸他和孫權聯合抵抗曹軍。於是諸葛亮就跟魯肅一起到柴桑(今江西九江西南)去見孫權。
開始，孫權擔心劉備剛剛被打敗，沒有能力抵抗，所以對諸葛亮不太熱情。諸葛亮耐心地幫孫權分析了當時的形勢，最後說：“如果孫劉同心合力，一定能打敗曹操，形成三足鼎立之勢。”孫權見諸葛亮誠心與他聯合抗曹，也就轉憂為喜，決定與群臣商議抵抗曹操的辦法。
恰巧，曹操派人送來了書信恫嚇孫權。謀土張昭等投降派嚇破了膽，主張投降，魯肅主戰，雙方爭論不休。當時周瑜從鄱陽趕回，當麵駁斥了投降派，最終使孫權下定決心與劉備聯合抗曹。接著，孫權命周瑜、程普為左、右都督(dū)，率精兵三萬，與劉備合力抗禦曹軍。
公元208年冬，曹軍與孫劉聯軍在赤壁(今湖北嘉魚，在長江南岸)相遇。曹軍屯駐江北，周瑜屯駐江南，雙方隔江相望。
曹軍不服南方的水土，以致疾病流行；同時北方士兵不習水戰。在船上受不了風浪的顛簸(bǒ)。於是，曹操命人用鐵索將戰船連在一起，上麵鋪上木板，以減少船身的搖晃，待士兵習慣了船上生活後就發起進攻。
周瑜的部將黃蓋看到這個情況，向周瑜獻計，用火攻打曹軍。周瑜采納了他的建議，兩人共同商定了詐降之計。黃蓋寫信給曹操詐降，曹操太麻痹(bì)輕敵了，以為東吳真的被嚇破了膽，就相信了黃蓋的話，並同來人約定了投降的時間和信號。他萬萬沒有想到，這一重大的疏漏竟造成了自己軍隊的滅頂之災。
到了約定的時間，黃蓋帶領船隊順風向北岸駛去。這支船隊有十艘大船，上麵裝滿了易燃的東西，每隻大船的後麵都係著機動靈活的小船。恰巧那天刮起了東南風，形勢對他們非常有利。
距曹軍的水寨不遠了，黃蓋令士兵一齊點火，然後帶領士兵跳上尾隨的小船。頓時，十隻大船滿載著烈焰，箭一般地向北岸駛去。火船衝進曹軍的水寨，連在一起的曹軍戰船一齊燃燒起來。大火借著風勢，大風又助著火威，水寨馬上淹沒在一片火海之中。大火又蔓延到江岸，岸上的軍營也被籠罩在火海之中，幾十萬大軍亂成了一團。曹軍被燒死、淹死的不計其數。孫劉聯軍乘勢猛殺過來，到處亂竄的曹軍被殺得人仰馬翻。
在彌漫的烈火硝煙中，曹操帶領殘兵敗將逃走。行至華容道(今湖北監利東北)，正趕上大雨過後，道路泥濘不堪，戰馬經常陷入泥坑或者滑倒。曹操隻好命令士兵找樹枝和雜草鋪路，讓騎兵通過。一路上，士兵被馬踏死的和陷入泥中死傷的不計其數。等到曹軍退到荊州時，人馬剩下不足一半，已無力再戰，隻好逃回北方去了。
赤壁之戰是中國曆史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役。它打破了曹操迅速統一全國的計劃，使他對孫、劉兩方暫時采取守勢。孫權、劉備借此機會，都努力發展自己的勢力。不久以後，三國鼎立的局麵形成了。