傳說從盤古開天辟地以來，天地共分為東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲、北俱蘆洲四大部分。
在東勝神洲的傲來國有一座山，名叫花果山，山上有仙石一塊。仙石每天都吸收日月精華，突然有一天這塊仙石乍裂開來，從裏麵蹦出了一枚石卵，這石卵遇風便化做了一隻石猴，石猴兩眼射出金光，穿過雲霄直上天庭，一下子驚動了玉皇大帝。他召集各路神仙，派出了千裏眼、順風耳兩名大將查尋這金光的來路，得知有此一石猴之後便說道，“這猴頭是由天地精華所生，由他去吧。”
這石猴在山中行走跳躍，餓了就摘一些山上的野果，渴了就喝些山間的泉水，每天和動物們一起玩耍，真是快活極了。有一天，猴子們為了躲避酷熱的天氣跑到泉水邊洗澡，並突發奇想要尋找這泉水的源頭，他們沿著山泉往上爬，發現這泉水的源頭原來是一道瀑布。
於是眾猴便商量道：“誰敢鑽進這瀑布中，咱們就封誰做大王！”
大家把提議喊了三遍之後，那隻石猴跳出來說道：“我去！我去！”
石猴閉著眼睛縱身跳了進去，發現瀑布後麵是一個山洞，洞裏有一座鐵板橋，橋下的水從石縫中倒掛著流出去，形成了瀑布。他走過橋，這真是一個好地方，石桌、石椅、石碗、石盆、石鍋、石灶應有盡有，花草樹木遍地，這裏太像一個家了！洞裏還有一塊石碑，上麵寫著“花果山福地，水簾洞洞天”。
石猴非常高興，連忙跳出了洞外揮手對眾猴說道：“裏麵真是個好地方，能夠遮風擋雨，咱們總算有個安身的地方了，大家都隨我進去吧！”
聽說了山洞裏麵的情況，大家歡天喜地地跟著石猴穿過瀑布跳進了水簾洞，一個個開始爭搶石碗石床，折騰得天昏地暗，熱鬧極了。他們遵守了之前諾言，拜這隻石猴為大王，石猴登上了王位，自封為“美猴王”。
猴子們在這裏快快樂樂地過了三五百年，可是有一天美猴王忽然想到現在雖然很快活，但自己將來早晚有一天會死去，不由得傷心起來。
一隻通背猿猴給他提了一個建議：“大王，要想長生不老，可以去跟那些神仙們學學法術。”
美猴王點了點頭，同意了他的提議：“好！我這就下山，就算走到天涯海角，我也要為大夥兒學來一個長生不老的本事！”
猴子們準備了一大堆果品來為大王送行，又折騰了一日。美猴王用枯樹枝做了一個木筏，並準備了充足的食物，第二天便告別了猴子猴孫們去往大海的另一邊尋求長生不老之術。他借著海風來到了南贍部洲，下了木筏上了岸，海邊正在勞作的漁民一看到他的怪模樣便嚇得四散逃開。可是石猴很聰明，他慢慢地開始細心觀察人類，學人穿上了衣服，還跟人學說話，但是好幾年過去了，尋求長生不老的任務還是沒有進展。
不久後他又乘著木筏來到了西牛賀洲，在這裏他順著一陣歌聲登上了一座秀麗的高山，煙雲繚繞跟仙境似的，美猴王非常高興，心想這裏一定住著神仙。
他追著歌聲跑過去，原來是一個砍柴人，走上前去對他說道，“老神仙，剛才聽你唱什麼‘相逢處，非仙即道，靜坐講《黃庭》’。你肯定是個神仙，請收我為徒吧！”
砍柴人連忙擺擺手說自己不是什麼神仙，並告訴他真正的神仙就在這座靈台方寸山的斜月三星洞裏，那就是菩提祖師的住處，順著小路走七八裏就到了。