洗菜前不洗手的女人很多，花木蘭算其中一個；飯後刷碗的男人很少，西門吹牛是個例外。有人說，花木蘭嫁了個實在的丈夫；有人說，西門吹牛娶了位厲害的夫人。旁人口中的讚許，不過是英雄變成了少婦，屠夫變成了財主。隻有床頭那柄殘破的長劍，和床腳那把鏽跡的短刀，尚能證明：花木蘭曾在北疆的戰場殺過人，西門吹牛曾在西街的肉市宰過豬。
十七年前，花木蘭還是個十七歲的姑娘。就像所有十七歲的少女那樣，花木蘭的心中有著許多青春的不安與煩惱，而讓她最為煩惱的，便是那一道道急促的征召令。花木蘭不忍心年邁的父親遠赴疆場，她決定代替父親去參軍。
花木蘭想方設法說服了父母，使得他們同意了自己的請求。但是征兵的官員並不接受花木蘭，她的心情為此而更加煩惱。同花木蘭一樣有煩惱的人還很多，城東的西門吹牛也很無奈。西門吹牛的父親和兄長在對夏的戰爭中相繼死去，現在家中就剩下他和母親兩人，他這次也被征召了，他母親傷心不已。
當花木蘭要替父去從軍的消息傳到了西門吹牛的耳朵裏，西門吹牛便心生一計，他跟母親商量著，使些錢財給征兵的長官說情，再向花家提親，兩個家庭便可算作一家人，隻出一個人即可。這樣，同時可以滿足了兩家人的願望。征兵的官員收了好處，便同意了。於是，花木蘭代替父親和“未婚夫”出征柔然。
花家用西門家給的彩禮錢，為花木蘭打造了一副鎧甲、一把長劍，還買了一匹好馬。對於將要出征北疆的花木蘭，她父母並不想告訴她婚喲的事情，畢竟戰場太無情，多數人有去無回，他們不願自己的女兒帶著過多的遺憾離去。
出發前的一個月，是集訓的時間。花木蘭每天帶著長劍、騎上駿馬去城東的練兵場操練。那裏聚集著很多十七八歲的少年，他們同花木蘭一樣的青澀和稚嫩。在這群人中，花木蘭認識了一個叫楚夕予的少年，他們一起騎馬、練劍，很快便產生了懵懵懂懂的感情。
花木蘭初次嚐到情的滋味、愛的甜頭，有些把控不住自己情感，她告訴了楚夕予自己真實的身份。他們在短暫的羞澀與尷尬之後，竟然擦出了激情的火花。每天早上，他們等著彼此一起去校場；每天傍晚，他們一道牽著馬，漫遊在黃昏下的小河邊，時而嬉戲、時而打鬧，直到夜幕。
出征的日子到了，全城的人都競相為遠征的隊伍送行，人們的眼裏充滿了別離的淚水，尤其是花木蘭的母親，把眼淚都流幹了。花木蘭跳下馬，跪地朝父母拜了三拜，再同年幼的弟弟和妹妹擁抱告別。西門吹牛也來到了人群中，或許是來看一眼自己的“未婚妻”長啥樣，當他看到花木蘭那被曬得黝黑的臉時，心中或許難免有些失望，所以他並沒怎麼留意花木蘭幾眼就離開了。
花木蘭在隊伍中找到了楚夕予，兩人騎馬並排而行，心中有好些話要說，卻都默默地保留在了心裏，就這樣，他們已然感到了幸福。除了幸福以外，花木蘭還有些心憂，在這麼龐大的隊伍中，或許，隻有花木蘭一個女人，除了楚夕予以外，其它人都不知道她真實身份。為此，她總擔心生活上的各種不方便。
行軍的路上，花木蘭了解到：為了防止有人當逃兵，行軍途中不得有人離開，一切需求都得到了紮營住下後才行；到了營地，一切行動得逐個請示，被允許後方可，就連去方便也是逐個進行。大家睡在一個營帳裏，一律不得卸掉鎧甲的，這是為了防備敵人偷襲，便於即時應戰。更因為花木蘭的裝備比別人要好，待遇也同他人不一般。於是，花木蘭所擔心的問題消除了。
就這樣，在楚夕予的陪伴中，花木蘭第一次走到了黃河岸邊，當她望著那滔滔的河水，頓時感到熱血沸騰。渡過黃河後，北行的隊伍更加龐大了，各地趕來的軍隊在黃河北岸紮下大營。還好，花木蘭依舊和楚夕予在一起。不幸的是，麵對嚴寒的北疆氣候，南方的少年們多少有些扛不住。在行軍的途中，花木蘭一次臉都沒洗過，一次衣服也沒換過，更別提洗澡什麼的了，全身上下極其不自然，她才體驗到了軍營的艱辛。
駐紮的第二天一大早，大營裏的鼓聲振醒了花木蘭，她有些不祥的預感。校場上押著十幾個俘虜，是給新兵練膽用的，新兵以二對一的方式同俘虜搏鬥，必須殺死俘虜，不然會受罰。第一次麵對如此場景，花木蘭有些膽怯。當輪到花木蘭和楚夕予上場的時候，花木蘭幾乎崩潰了，以致於楚夕予差點被殺掉，還好左庶長即時拔刀斬殺了俘虜。花木蘭和楚夕予一道受罰，連站三天哨崗。
從那以後，花木蘭下定決心苦練功夫，楚夕予滿足了她的要求，稍有空閑，他們便一起對戰，各自的戰鬥能力一天天得到提升。
經過兩個月的行軍，隊伍到達了北疆的東大營，直接麵對柔然的主力軍隊。北疆的生活條件更加苦寒，士兵們的頭上長出了虱子，滿手的凍瘡，滿臉的脫皮，苦不堪言。
在東大營生活了一段時間的南方新兵，基本習慣了北方的艱苦條件。但他們麵臨著更加艱巨的任務，首先是長達半年的練兵，騎馬、射箭、劍術相繼展開。這些對於花木蘭和楚夕予來說還好，畢竟他們一直在苦練，這樣的生活已將花木蘭磨得不成女人樣。
往後的日子裏，花木蘭和楚夕予在軍隊比拚中獲得了好的成績，各自當上了左右縱隊長，他們因此有了私人的空間。