帝國曆一三四八年的初春，安達斯平原的早晨。
雖然白天的到來已經有一會兒了，但還是看不見早就應該升起來的太陽。漫天的白色濃霧遮住了天空的太陽，也遮住了近處的樹林和遠處的山峰。昨天夜裏的一場大雨，使空氣變得非常潮濕，顯然是造成這場大霧的最主要原因。
塔努坐在一塊大石頭上，從腳下的地上抓起一把潮濕的沙土，放在手上慢慢地捏碎，又放在鼻子下麵聞了聞，說：“安達斯的土壤也很肥沃啊，一點都不比羅恩帝國的土地差。隻要清除這些的雜草和灌木，就能種出讓帝國農民也要羨幕的莊稼來。”
塔努的神情宛如饑餓的人麵對著餐桌上的熱麵包。迷戀土地和向往農民的生活，使諾頓覺得他好象從來就不曾是一個合格的傭兵。
他是諾頓唯一的親人，很早起就開始照顧作為孤兒的諾頓。在諾頓十八歲的時候，他們一起開始傭兵生涯。那時，塔努、迪卡德和諾頓，加上留在營地裏的老祭司荷爾，號稱“傭兵四人組”，不僅是親密無間的戰鬥搭檔，也是絕對互相信任的朋友。
迪卡德是大個子，比諾頓還要高近半個頭，一頭棕紅色的頭發用白色布帶束在腦後，十幾天沒有刮胡子，臉上長滿了黑色的絡腮胡子。迪卡德從來不提自己的身世，即使是在最好的朋友麵前。有人說他出身沒落的騎士家庭，父母去世後失去領地，隻好做傭兵養活自己。大家都叫他冷臉騎士，這肯定是一個貶多於褒的稱呼，不過自己好象顯得無所謂。
塔努抬眼看了看天空說：“雨後起大霧，今天肯定會是一個晴朗的天氣，希望能發現那些可惡盜賊的蹤跡。”兩天前，他們被警惕的盜賊們甩掉了，找不到能夠繼續追蹤的線索，隻好在附近不停地兜圈子。離開營地已經第七天了，連回去的幹糧都已經吃完了，不得不靠打獵來填飽肚子。
迪卡德說：“放心好了，沒有永遠逃出獵人手心的狼群！”
諾頓吐掉嘴裏的草根，皺著眉說：“如果幹不掉這個讓安達斯人最頭疼的野狼盜賊團，我這個小伯爵就別當了，還不如夾著尾巴滾回帝國去的好。”
安達斯平原對帝國來說，是未開發的蠻荒地。帝國從來沒有統治過這個地方，安達斯的居民也從來沒有領主，要讓他們心悅臣服接受諾頓的領主權，必須要證明領主有能力保護他們。
諾頓心裏不禁埋怨起帝國的皇帝塔蘭特三世陛下。當初，塔蘭特三世以伯爵和封地的承諾，懸賞帝國公民開辟******大陸的新航線，但實際給予諾頓的封地是既非帝國領土又沒有居民的安達斯平原，除了伯爵的一個頭銜外，諾頓隻得到兩萬金幣的獎賞。如果不是老祭司荷爾的一再堅持，諾頓早就拿著錢回家鄉的村莊開小農場了。
諾頓想起荷爾，不僅微微一笑，“四人組”現在就缺他一個：“希望留在營地的荷爾會向偉大的戰神為我們祈禱勝利！”
“會的——因為他每天都會這樣做。”塔努笑著說，他總是對老祭司荷爾的過分虔誠表示善意的嘲笑。
直到濃霧散盡，諾頓終於等到了斥侯帶來的好消息——發現了大隊馬匹留下的痕跡。“看樣子是昨天早上經過的，剛被雨水衝刷過。”斥侯肯定地說，“應該就是那夥盜賊留下的，這個地方很荒涼，不會有大隊的商人經過。”
諾頓決定跟著馬隊的蹄印追下去，隊伍終於出發了。隊伍裏除了諾頓他們外，還有浩特隊長帶領的二十名的輕騎兵。來安達斯平原前，諾頓拒絕了塔蘭特三世皇帝賜予的騎士侍從，自己從帝國軍隊另外招募了二十名普通士兵。在戰鬥中，諾頓寧願依靠這些出身於平民、有十年以上職業士兵經驗的老兵，也不希望依靠那些初次上陣的騎士。老兵們能夠在戰爭中生存下來，靠得是習慣於遵守軍隊紀律和非富的戰場經驗，對一個新的領地來說，比那些空有戰鬥技巧的年輕騎士有用的多。帝國最近二十年新封的三百五十九名騎士中，隻有十三名是普通平民的士兵出身，其它都是世襲的爵位或是王族的成員，還有得寵的大臣們的兒子。