談到X射線，大家已不會陌生了。有關X射線的一些情況在前麵我們已經談了一些。接下來我們所要談的X射線，不是產生於實驗室，或者出自X光機，而是存在於宇宙間的X射線。這種X射線是30多年前，在一次實驗時被意外發現的。
1962年，一位名叫羅斯的科學家把一台X射線探測器送到大氣的上層，目的是想探測月球表麵，由太陽光引起的X射線發射問題。在這次實驗中，羅斯意外地得到了一個重要的收獲。他發現位於太陽係以外的天蠍星座是一個X射線源，它能夠輻射出極強的X射線。這是人們在宇宙發現的來自太陽係以外的第一個能夠輻射X射線的星體，被叫做“天蠍座X-1”。這種X射線星體與其他一些恒星相比，有著很特殊的性質。它不是像太陽光那樣以普通光子的形式，向外發光放熱，而是以X射線的方式，向周圍空間釋放出巨大的能量。“天蠍座X-1”的亮度很微弱，通常用天文望遠鏡是難以觀察到的，但是，它向外輻射的X射線卻異常強大；很容易用儀器探測到。這一點與太陽相比有顯著的差別。我們知道，太陽在發光發熱的同時，也有X射線被輻射出來，但是，太陽輻射出的X射線僅占總的輻射的1％，又有厚厚的大氣層作屏蔽，這些X射線對人類不會產生什麼傷害。然而，“天蠍座X-1”情況就大不相同了，它所輻射的X射線的功率，比太陽發出的總功率還要大1000～10000倍。也就是說，“天蠍座X-1”產生的X射線強度要比太陽產生的X射線強度大十幾億～一百萬億倍。幸好這顆天體距離地球十分遙遠，因此對我們人類不會構成危險。
除了“天蠍座X-1”之外，宇宙間是否還存在其他的X射線源呢？隨著航空航天技術的飛速發展，人類已經把一顆顆探測衛星送入了太空，在幾百千米到幾千千米的高空，常年累月地巡查搜索。至今，科學家們已發現了幾百個X射線源，其中有些X射線源發射X射線的區域是很小的，而有些X射線源是彌散在宇宙間的一個範圍的，人們無法確定相應的星體是誰。
宇宙間X射線的發現，引起了科學家們極大的興趣。這是因為人們通過對來自宇宙的X射線的研究，可以更加深入地探索宇宙的奧秘，並進一步了解這一類星體的性質。那麼，X射線源是一類什麼樣的星體呢？它為什麼能夠輻射出如此巨大的能量呢？太陽是恒星，“天蠍座X-1”也是恒星，它們之間的區別是什麼呢？太陽內部通過質子的聚變釋放大量的光和熱，這為人類生存創造了適宜的環境。那麼，X射線源又是怎麼一回事呢？對於這些問題的回答，科學家們目前尚無統一的認識。有的科學家認為X射線源位於銀河係內，這是離太陽係最近的龐大星係輻射的X射線。X射線源是銀河係中一些高密度的天體，它們憑借著強大的吸引力，將周圍鄰近星體中的物質吸收過來，這些物質在強引力場的作用下，獲得了巨大的加速度，使得它們的溫度可以高達10億攝氏度以上。當這些物體與星體相互作用時，它們的運動速度急劇改變，於是便向外輻射出高能量的X射線。
另外，有些科學家推測，一些X射線源的核心部分，很可能是一個“黑洞”。所謂黑洞並不是黑乎乎的大深洞，而是一種特殊的天體。這種天體的密度異常的大，每立方厘米高達1017～1018克。這樣高的密度究竟有多大呢？打個比方，喜馬拉雅山是世界著名的大山，當我們將它裝入到一個小小的火柴盒裏，這時火柴盒的密度就可以達到黑洞的密度。因此，黑洞具有極其強大的吸引力，物體一旦被它吸引住，就好像掉進一個“無底洞”，永遠也別想再跑出來，這種天體就連小小的光子也不放過。由於光子隻能被它“吞噬”，發射不出來，人們自然無法看到它，為此科學家們賦予這種天體以“黑洞”的美稱。