第一章美機動部隊不給日軍以喘息機會
一、尼米茲攻勢
盟國從瓜島開始的反攻是麥克阿瑟攻勢的開台鑼鼓。相互角逐的基地航空機是主要的兵力。基地航空戰打得難解難分，逐漸變成了一場消耗戰。這一期間，作為海上航空兵力的日機動部隊在各次主要作戰中實行了相互配合，以瓜島爭奪戰為契機，南太平洋海戰由是而起。海戰當初日機動部隊占有優勢。這是日軍迫使日軍海上航空兵力後退的唯一時期。然而，在進入消耗戰之後的基地航空戰中，日軍卻令人遺憾地陷入了捉襟見肘的境地。日軍雖曾多次將海上航空兵力——機動部隊的艦載機全部用在陸上基地，但麵對日益增強的美軍基地航空兵的絕對優勢，日軍最後還是被逼到山窮水盡的困境。
這就是一切災難的根源。
失去全部飛機的日軍航空母艦部隊隻好撤退到內地重新建設。為此，需要半年以上的時間。在日軍海上航空兵力出現了半年空白的情況下，美軍海上航空兵力是否在繼續後退呢?
美國太平洋艦隊司令尼米茲上將在珍珠港司令部沉著而順利地計劃著“尼米茲攻勢”。在麥克阿瑟元帥指揮下，美國陸軍展開了從所羅門開始，沿新幾內亞，直到菲律賓的進攻戰。為了同這一攻勢相呼應，美海軍悄悄地層開了由吉爾伯特開始，經馬紹爾群島延伸到加羅林群島的中太平洋戰線。過去30年間，日本海軍曾堅持一條宗旨，為了迎擊並殲滅從大洋彼岸來攻的美國艦隊，必須牢牢掌握西太平洋的製海權。如今所麵臨的正是這種形勢。同過去相比，隻有一點不同，即過去美日雙方都以戰列艦為主力，而如今的主力則是以航空母艦為核心的機動部隊。
美國的造船台上又有幾艘航空母艦下水了吧?當時，據說美國的飛機生產能力為月產9000架，新生產的飛機中一定會有相當的分額分配給航空母艦了。美軍飛行員數為編製定額的3倍，可以設想，他們正在使用足夠的燃料進行訓練。
這樣一來，昭和十八年(1943)年11月中旬，由斯普魯恩斯中將率領的掌握著優勢的美國機動部隊在新發起的攻勢中已將其攻擊矛頭指向吉爾伯特島了。19、20兩日，多達數百架的敵艦載機對吉爾伯特和馬紹爾群島的攻擊空前地激烈。21日清晨傳出了美軍水陸兩棲部隊開始在馬金和塔拉瓦登陸的消息。爾後，於22日馬金島消息中斷。與此同時，還曾在數日之內有過關於柴崎惠次海軍少將率領守備隊死守塔拉瓦並使斯密斯海軍少將所屬第2海軍陸戰師遭受巨大損失(據記載這是太平洋戰爭中一次最大的苦戰)的消息，然而，25日傳來全軍突擊的消息之後，就音信斷絕了。
古賀大將為了填補日軍機動部隊的空白，將遙遠的千島方麵的基地航空兵調來進行增援。22日以後，曆時4天用145架次的飛機攻擊美機動部隊，然而終究不是美軍的對手。
過了年以後，於十九年(1944)1月30日，斯普魯恩斯中將率領的機動部隊前來襲擊馬紹勿群島，在實行全麵空襲的同時，還進行猛烈的炮擊，然而日軍卻沒有兵力進行還擊。2月1日，美陸軍部隊從馬紹爾群島中央楔入，占領了誇賈林和魯奧特島。結果，馬紹爾群島的第一線基地馬羅埃拉普，沃糾、米利、雅魯特等被切斷了後方，成了漂浮在遠方海洋上的孤島。約5800名守島官兵，彈盡糧絕，隻好束手待斃。人心惶惶張皇失措，為采取對策而絞盡腦汁。但是不管人們怎樣捶胸頓足，既然沒有作戰的飛機，那就無計可施。
古賀大將再次率領水麵艦艇部隊從特魯克泊地出發向馬紹爾出擊，企圖伺機決戰，然而，因為缺乏航空母艦部隊而難成大事，最後又無奈返回。
如果失去馬紹爾群島，特魯克也就癱瘓下。艦隊如果停在特魯克無所事事，那正好是授敵以餌。古賀大將預感到特魯克危機將至，於2月15日命令聯合艦隊駐特魯克兵力後撤至帕勞。此後，大將本人為了同大本營進行聯係，率“武藏”號到內地去了。
果然不出所料，美機動部隊於2月17日前來襲擊特魯克。該島是開戰以來保障南東兩作戰正麵的最大的前進基地。正當聯合艦隊的大部分艦艇處於危機邊緣的時刻，部隊竟然退向帕勞，這樣做固然可以減小損失，但特魯克卻喪失了基地的機能。
這天，有美軍機動部隊從東北向日軍接近，然而巡邏機竟未能發現。這是白晝巡邏疏忽大意的結果。盡管已經預見到了美軍機動部隊將前來襲擊特魯克，但連日來，一刻不斷的巡邏，對一般人來講，乃是一件苦差事，因此，過不了多久就失去搜索的熱情。
美軍對特魯克的空襲到第二天(18日)也沒有結束，艦載機7次輪番轟炸，兩天內日軍損失慘重，計有飛機約180架，“那珂”號、“阿賀野”號輕巡洋艦2艘，“舞風”號、“文月”號、“疾風”號、“太刀風”號驅逐艦4艘，運輸船26艘，人員約700名。堆積的燃料和許多其他種軍用物資被徹底破壞。特魯克徹底癱瘓了。
據人傳說，美軍機動部隊的銳氣實在是勢不可當，聽起來叫人膽戰心驚。
突入特魯克的美國艦隊形成了新的陣容。以米徹爾司令指揮的3組航空母艦部隊為核心、形成了由3組護衛航空母艦部隊的巡洋艦部隊和2組戰列艦部隊編成的艦隊。斯普魯恩斯中將乘坐一艘戰列艦，擔當全部機動部隊的最高指揮。
當時，日方也根據通信部門提供的情報得知敵軍約以9艘航空母艦為基幹，按如下情況編成的3組航空母艦部隊：
執行X任務的部隊有：
“愛塞克斯”號、“勇猛”號、“柯朋斯”號
執行Y任務的部隊有：
“企業”號、“約克城”號、“貝勞伍德”號
執行Z任務的部隊有：
“薩拉托加”號、“普林斯頓”號、“郎利”號
這確實是開戰以來美國海軍的最大的航空母艦部隊。
17日空襲特魯克的同時，在機動部隊空中保護傘掩護下，美軍的另一支攻略部隊輕而易舉地奪取了布拉文(又名埃尼威托克)。根據預測，美軍進攻的矛頭理所當然地要繼續指向馬利亞納群島。當時，從南方諸島，經馬利亞納群島到西加羅林一線被認為是最後一道防線。就是說，這是決定勝負的關鍵。失去這道防線，就失掉了最後希望。這條防線如果被突破，則臘包爾就難以確保了。這樣一來，臘包爾的全部航空兵力就得向內南洋撤退了。壓力既已消失，麥克阿瑟加速了從所羅門到新幾內亞的攻勢。業已孤立起來的臘包爾連敵軍也不把它看在眼裏，竟然被置於戰局之外。
繼阿圖島失陷之後，又是一係列的失敗：從阿留申澈兵、失去吉爾伯特、馬紹爾，所羅門敗績，臘包爾孤立。盡管悲痛的消息接踵而來，日本國民依然相信聯合艦隊健在。人們堅信隻要聯合艦隊能出擊一次，戰局一定會好轉。
人們寄予希望的聯合艦隊盡管戰列艦部隊和巡洋艦隊並不缺少船隻，但是作為艦隊核心的航空母艦部隊卻成了空白。為了填補這塊空白，如今，航空母艦部隊拚命地加緊訓練。然而，臘包爾空戰的傷勢太重了，一時難以治愈。不管怎麼心急，要把戰鬥力提高到能跟美機動部隊相抗衡的地步還得半年的時間。噢，用什麼辦法才能贏得這半年的時間呢?
二、王牌角田部隊編入聯合艦隊
昭和十八年(1943)年7月尊角田覺治中將為司令長官並以基地機動航空部隊命名的新編第一航空艦隊被人看作是決戰兵力的希望。這支部隊在所羅門死鬥，吉爾伯特、馬紹爾群島失敗的時候，正作為大本營直屬部隊在內地拚命地練兵。然而，傾注全部國力方得以勉強維持的臘包爾航空消耗戰，盡管兵力補充又補充，結果還是失敗再失敗。為了辦成大事，隻好勒緊褲帶、手頭沒有分文——這是世上一切窮人所通有的情況。第一航空艦隊作為決戰的可靠兵力而儲備起來，但這支部隊的編製卻因為資金拮據而毫無進展。
角田部隊的編製充分地考慮到了航空戰的情況。特別是在技術方麵，該部隊是以建成精銳部隊為最高目標的。為了不致於在訓練中途就被調走投入戰場，改編當時就作為大本營直屬部隊保存起來。對於幹部的安排也給予了特殊的照顧。各航空隊的司令都換成了年輕人，全是中佐級的年輕人，而且是清一色的航空兵出身的專家。
特別是飛行隊長都是精選出來的。一個個技術高超、見識卓越。這些被選出來的人確實是名副其實的飛行指揮官和訓練領導人，深孚眾望。比如，戰鬥機隊長指宿正信大尉、夜間戰鬥機隊長下田一郎大尉、偵察隊長千早猛彥大尉、銀河隊長江草隆繁少佐、陸攻隊長布留川泉大尉等人部是第一流的飛行軍官，珍珠港首戰以來曆經征戰。尤其是角田部隊的作戰參謀是淵田中佐。他是珍珠港攻擊戰中的空中攻擊隊的總指揮。是他起草了角田部隊的編製方案，在角田部隊的編成工作中費了不少心血。身為大本營航空參謀的淵田中佐同時還是起草珍珠港作戰計劃的機動部隊的參謀。
在旁觀者看來，這個班子好象是由清一色的頗有影響的人物組織起來的俱樂部，多少因為情緒的關係，在前線，人們對這個班子放出些冷言冷語，說什麼這是“淵田家族”。
不過，隻是司令和飛行隊長這一級幹部選用了第一流的專家，而其餘作為飛行隊主力的飛行員卻全部是剛從教導隊畢業的新手。這班人剛剛學完各式各樣的教練機，如今要從頭學起實戰機，而且又是最先進的實戰機，確實是很難的事。不過，打仗這種事，可不能隨便找個人來濫竽充數，為此，必須繼承原機動部隊的好傳統。
角田部隊很重視把整個飛行隊作為一個整體進行集團使用的訓練。此外，這支部隊還特別考慮到了部隊的輕裝問題，因為隻有輕裝才便於進行基地轉移，能夠快速轉移或集中才能隨時隨地保持壓倒優勢。正是因為這一點，這支部隊才被人稱為基地機動航空部隊。衣食住極為簡樸，司令部和各航空隊的軍官食堂均采用士兵夥食標準，攜帶物品全部定型化。看一下角田司令長官的背包，簡直象個乞兒似的，連餐具都由他自己攜帶。其中有兩隻海軍用的搪瓷碗和一隻茶碗。