第四章 撤退的隆美爾 4
非州軍團的喘息之機
埃及沙漠的熱浪再度卷走了人們的歡欣。英德軍隊長時間的爭當這片沙漠主人的努力，經過次次慘重的犧牲後，在前階段變得相當平緩了。德軍在這個戰爭的間隙，得到了休整，兵員充足，士氣漸漸回升，而英軍，也在悄悄發生著新的變化。這當中最為重要的，莫過於更換了第8集團軍指揮官了。
接替奧欽萊克的這位英國中將，是敦刻爾刻戰役裏的失敗者。他和他的許多同僚樣，在經曆了那次令人羞愧的大撤退後，受到了德國人和英國人的雙重嘲笑。作為個戰役的將軍，英軍統帥部沒有給予他任何“帶罪立功”的機會，直到英軍屢遭慘敗的北非戰場確實需要位風格有些怪異的將領來同德軍作些嚐試性較量時，他才充任了第8集團軍司令。
他就是伯納德·蒙哥馬利。
邱吉爾啟用他，大概是看中了他同沙漠之狐隆美爾有許多令人驚異的類似之處。這就是，兩人性格都很孤僻，在自己的同僚中，敵人多於朋友，兩人都很專橫、傲慢，都是那種缺乏文化教育的職業軍人，在受到約束的情況下，兩人都是難以對付的抗上分子。然而在大僅獨攬的時候，兩人又都是見解獨特的最為優秀的指揮官。
蒙哥馬利的長相遠不如隆美爾。隆美爾相貌堂堂、美俊而勇武，蒙哥馬利長得卻象隻惡鷹。他那高昂並帶鼻音的嗓子聽起來分刺耳，粉紅色的臉上布滿了溝溝坎坎。他的那頂著名的澳大利亞叢林士兵帽，蓋在他的將軍頭上，給人種滑稽感。
在沙漠這個舞台上，兩人都野心勃勃，都分蔑視對方，然而在內心深處，又都分謹慎。
隆美爾領略蒙哥馬利的怪異是1942年8月30日的那場規模空前的沙漠之戰。
隆美爾的全部203輛德國坦克其中包括100輛最為先進的高速坦克投入了衝擊蒙哥馬利767輛坦克及大量能發射6磅炮彈的新型反坦克炮的戰鬥。前日夜晚，德軍裝甲師已沿著沙漠小道向內陸運動，直接向阿拉曼戰線的南端推進，隆美爾計劃在那裏突破英軍的防線。他的那種“右肘彎擊法”再次派上了用場。這神秘的從左到右的調兵方案在兩個黑夜的急行軍中已經完成。
非洲軍團向沙漠推進了大約20英裏，隆美爾很快在那裏設立了前線指揮部。他和他的將領們用自己的名譽和非洲軍團的前途正在從事場孤注擲的大賭博。
早在半個月前，非洲軍團的後勤補給就已出現了嚴重危機，非洲軍的兩個裝甲師的汽油隻夠行駛100英裏。8月18日，卡瓦利諾曾親自向隆美爾保證他所需要的6000噸汽油將在30日前到達。然而，由於德軍的密碼被英軍破譯，6艘滿載汽油和彈藥的船就有4艘被英軍擊沉。隆美爾曾經對凱塞林元帥講過，這次戰鬥的勝敗取決於燃料的供應情況。可是直到發動進攻的日子，他都沒有得到意大利或德國的噸汽油。
與此同時，德軍的密碼頻頻被英軍破譯。隆美爾與最高統帥部之間的許多絕密電報，幾個小時之後就能原原本本地擺在蒙哥馬利麵前。非洲軍團的無線電偵破連自從被英軍摧毀後，隆美爾的情報來源就蹶不振。這是場並不公平的戰鬥。
前段因身體不適而要求回國療養的隆美爾，卻受到了元首的熱情挽留。元首把贏得這場戰役的全部希望都寄托在他的身上。
他沒有別的選擇。士兵們的身體狀況也比他好不了多少。他有12000名士兵病倒，病員的數量已達到流行病的最高峰。按照非洲裝甲軍團的編製，他還短缺210輛坦克，175輛運載車和裝甲車，1500輛其他類型的運輸車輛。
“今天，”那天上午他曾慷慨激昂地向士兵們宣布，“我們的大軍又次向敵人發起進攻了。我們要消滅他們。這是個永遠難忘的時刻。我希望我們軍團裏的每名士兵在這富有決定性的日子裏，奮勇前進，盡力衝殺!法西斯意大利萬歲!更偉大的德意誌帝國萬歲!我們偉大的元首和領袖萬歲!”
8月31日淩晨，隆美爾的軍團已經推進到了克拉克山附近的英軍卜雷區。昨天個夜晚的急行軍，他和他的士兵們已相當疲勞，但他們顧不得稍加休息。情報來源告知，英軍在這帶的卜雷和防禦都很薄弱。然而，實際的攻擊中德軍卻遭到重大損失。情報有誤是千真萬確的。士兵們闖進了密集的卜雷區，不少人腳跟尚未站穩，身體就被地雷炸上了天。扼守這片卜雷區的英軍步兵，配有重機槍、大炮和迫擊炮，他們進行了激烈的抵抗。
“先讓工兵排雷!”隆美爾對奈寧將軍下達了命令。
德軍大炮掩護著小心翼翼在沙地上跋涉的地雷工兵。他們口氣排出了18.1萬枚地雷。隆美爾和他的將軍們得到這情況時，都禁不住伸出了舌頭。
清晨3點，排雷工作正在緊張進行之時，英軍飛機進行了大規模的空襲，曳光彈把整個陣地映得通明。裝甲軍團的先頭部隊被死死地擠在卜雷區裏，成為飛機轟炸的活靶子。德軍的卡車、運兵車和坦克紛紛被炮彈擊中，燃起了衝天的火焰。德軍死傷累累。第21裝甲師指揮官馮·俾斯麥將軍在指揮作戰時，被枚迫擊炮彈擊中，當場喪生。僅隔幾分鍾，架英軍戰鬥機襲擊了奈寧將軍的指揮車，摧毀了他的電台，打死了他的主要參謀人員，奈寧自己亦身中數彈，被立即抬下戰場。
隆美爾對因情報有誤而給德軍造成的重大傷亡感到震驚。特別是眼前這片卜雷區，簡直就是片死亡之海，德軍每前進步，都是以犧牲士兵們的性命作代價。
上午8時30分左右，非洲軍的兩個裝甲師迎著犧牲終於突破到了卜雷區的盡頭。望無際的溫馴的沙漠就擺在他們的麵前。正在這時，隆美爾卻作出了個災難性的決定：他讓德軍改變了原先的作戰計劃，不是按原計劃向東推進20英裏到達他左側的阿拉姆·哈勒法山脊，再迂回過山脊從後方進攻敵軍的主力，而是相反地讓全部兵力橫跨山脊。
而這條經過修改的進軍路線正是蒙哥馬利求之不得的。蒙哥馬利正以逸待勞地等在這裏，準備打破沙漠之狐不可戰勝的神話。
下午1時30分，非洲軍團的坦克再次向東進發，這時刮起了沙漠風暴。隆美爾僥幸地躲過了敵機的空襲。到了下午4時左右，軍團的大軍突然向北，猛撲前麵的132高地。這就是那個令人生畏的阿拉姆·哈勒法山脊。晚上時，德軍主力已抵達山脊下麵。可是他們遇到了英軍坦克和大炮的猛烈攻擊。英軍轟炸機鋪天蓋地地呼嘯而過，把德軍的陣腳炸得分裂。
這是個殺聲震天的野蠻之夜。德軍為爭奪這個山脊的幾次努力都被英軍挫敗。守衛山脊的英軍如同守衛勝利，他們以自己的勇敢和無畏送走了這個漫長的黑夜。
天亮之時，隆美爾驅車前往戰地視察，他的目光所及，均是德軍尚在熊熊燃燒的坦克、卡車和裝甲車，寂靜的陣地上，鋪滿了德英兩國士兵的屍體。他們營養不良的臉上都掛著對死亡的恐懼。
“報告總司令，我軍的燃料已經接近枯竭。請指示我們下步的行動方向。”新任非洲軍司令官古斯塔夫·馮·瓦爾斯特請示隆美爾。
隆美爾隻有絲苦笑。兩天前，意大利人曾再次許諾給他送來5000噸汽油，可是，裝載著1200噸汽油的撒達迪爾號油船在托布魯克港外沉沒了，載著1110噸汽油的法西斯爾號油船亦遭到了同樣的命運。他自己的身體亦是每況愈下，嚴重的低血糖常常讓他眩暈。他和他的缺乏補給的裝甲軍團都無力支撐這個殘局。