第一章秦漢
趙高指鹿為馬
秦始皇在巡視沙丘途中不幸病逝，當時他身邊隻有小兒子胡女，太子扶蘇正在北方監視蒙恬的部隊防禦匈奴，未能及時趕到接受遺詔。於是丞相李斯夥同宦官趙高，合謀扣留了秦始皇給長子扶蘇的遺詔：，另外偽造兩封詔書：一封是說帝位傳給次子胡亥，另一封說將扶蘇和蒙恬賜死。
扶蘇和蒙恬接到遺詔後都自殺了。
胡亥是一個懦弱而沒有經驗的少年，雖做了皇帝，但完全受趙高的控製，自己不能作主。趙高權勢越來越大，但仍懼怕丞相李斯，於是他在秦二世二年就在皇帝麵前誣陷李斯私通盜匪，秦二世信以為真，竟將李斯腰斬並誅滅三族。事後，秦二世非但不省悟，反而感激地對趙高說：“如果沒有你，我幾乎被李斯所害了。”趙高見二世如此愚蠢無能，更依仗權勢胡作非為。
秦二世三年，趙高升為丞相，更是權傾天下，一方麵將反對他的大臣們處死，一方麵將所有國家大事歸由他一人掌握。秦二世也樂得不問朝事，整日荒淫無度。即使這樣，趙高仍不滿足，還想進一步篡奪皇位，但因自己出身微賤，恐怕朝中大臣們不聽指揮，反而誤了大事，於是想出一計先試探大家的反應。有一天，他特地帶了一隻鹿到朝廷獻給二世說：“臣獻給皇上一匹馬。”二世雖然昏庸，但還不致於連鹿和馬都分辨不出，於是笑著對趙高說：“丞相，你弄錯了吧，這明明是鹿，你怎麼說是馬呢?”趙高沒有回答，二世就轉向左右的大臣：“你們大家說，這究竟是鹿還是馬?”朝中眾臣大多畏懼趙高的權勢，有的人不作聲，有的人為了討好趙高，便說：“這當然”是一匹馬。”
劉邦置酒論興亡
劉邦是我國曆史上西漢王朝的開國皇帝，是一個具有雄才大略的地主階級政治家。他成功的一條重要原因就是善於用人。對於這一點，他自己的認識十分自覺。
劉邦即皇帝位後，最初把首都設在洛盱。一次，他在洛陽南宮舉行宴會，邀請文武大臣前來參加。宴會上又是喝酒，又是吃肉，大家樂得十分開心。劉邦突然向群臣發問：“諸位王侯、諸位將軍，我提一個問題，我為什麼能夠奪得天下?項羽又是怎樣失掉天下的?大家不必有顧忌，隻要用心裏話回答就成。”
聽到皇帝發問，大家先是嘀咕了一陣，然後七嘴八舌地回答起來，說什麼的都有。其中，最有代表性的就是大將王陵的回答。王陵和劉邦是同鄉，一向是好朋友，因此說話就格外坦率。王陵說：“在用人上皇上和項羽不同。皇上雖然對人粗暴，好發脾氣，項羽卻很尊重部下，但是，皇上敢於封賞功臣，派誰攻打城池，攻下來，就賞給誰，大家都願意出力；而項羽則妒賢嫉能，打了勝仗不給記功，攻下地方不給分封，所以部下不給他出力，最後才失敗了。”王陵說的意思是劉邦善於用賞罰的手段，達到調動部下積極性的目的。另一位將軍高起也附和了王陵的說法。
等他們說完後，劉邦說：“你們說的雖然有理，但隻知其一，不知其二。在軍營中出謀劃策，製定正確的方略，能使軍隊在千裏之外打勝仗，我不如張良；坐鎮後方，安撫百姓，源源不斷地給前方供應糧餉，我不如蕭何；能夠統率百萬大軍攻城略地，我不如韓信。他們3人都是傑出的人才，我雖然在某些方麵比不上他們，但我卻能重用他們，充分發揮他們的才幹，所以才能戰勝項羽，奪得天下。項羽雖然有一個豪傑範增，但不能信任他，重用他，所以才失敗了。”
眾人聽了之後都十分心服。
善於用人是一門包含著很高智慧的學問。它不光表現為運用獎懲手段激勵人才，更重要的是在於能夠發現和發揮每一個人才的長處，做到“人盡其才”。劉邦不僅做到了這一點，而且還能在與別人的比較中發現自己的短處，取人之長，補己之短，從而使自己處於不敗之地。
項羽無謀失天下
項羽是我國曆史上一個家喻戶曉的人物。他雖然力大無比，勇猛凡，但是卻剛愎自用，缺少謀略，也不虛心聽取別人的計謀，最終丟了江山，丟了性命，成為一個悲劇式的英雄。
項羽跟隨叔父項梁舉行反秦起義後，參加了無數戰鬥，立下了赫赫戰功，成為楚軍的統帥。楚懷王曾與項羽、劉邦約定，誰先入關滅秦，誰就被封為“關中王”。結果，劉邦的10萬軍隊首先攻入鹹陽，推翻了秦朝，屯駐在霸上。項羽率領40萬大軍晚到了一步，駐紮在新豐、鴻門。項羽的謀士範增說：“從劉邦入關後的情況來看，他的誌向不小。將來能夠與大王爭天下的必然是他。不如趁現在羽翼未豐的時候把他除掉，以免將來後患無窮。”項羽表示同意，決定次日發兵，攻打劉邦。
項羽的另一個叔父項伯把這個消息告訴了劉邦。劉邦托項伯回去後給自己說情，並轉達自己去鴻門謝罪的請求。在項伯的勸說下，項羽放棄了攻打劉邦的計劃，同意劉邦前來謝罪。範增看到一計不成，又生一計，請項羽在宴請劉邦時，埋下伏兵，以舉玉塊為號，殺死劉邦。
第二天，劉邦帶著隨從來到鴻門謝罪。在宴席上，劉邦作出一副誠懇謙卑的樣子，一再讚揚項羽的功績，表白自己。項羽是一個性情直爽而又喜歡恭維的人，被劉邦的好話說得心花怒放，把範增的話拋在腦後。範增一再給項羽使眼色，並且3次舉起身上的玉塊作暗示，要項羽快下殺劉邦的決心。項羽卻置之不理。範增急忙把項羽的堂兄項莊找來，要他舞劍助酒興。趁機刺殺劉邦。項伯看出項莊舞劍的用意，便抽出寶劍和他對舞起來，暗中卻用身體掩護劉邦。劉邦的謀士張良見情勢危急，急忙去找一道來的勇將樊噲。樊噲拿上寶劍和盾牌，氣衝衝地闖入大帳，高聲說：“沛公(指劉邦)先進了鹹陽，本來應當封關中王，可是沛公進關後秋毫無犯，等待大王前來安排。想不到大王竟聽小人的話，要殺害有功勞的人。這能叫人心服嗎?”項羽見樊噲長得虎背熊腰，說話也很直爽，心裏有幾分欣賞，不僅沒有怪罪他，反而還賞賜給酒肉。宴席上原來的緊張空氣，緩和下來了。劉邦趁這個機會，借口上廁所，溜了出去，頭也不回地跑回自己的軍營。這就是曆史上有名的鴻門宴。事後，範增感歎地說：“項王真是個小毛孩子，不會用良謀。將來奪取項王天下的，必定是劉邦。我們等著當俘虜吧!”
鴻門宴之後，項羽大封諸侯，一下封了18個王。分封諸侯的時候，範增勸項羽把劉邦封為蜀王，以便把他困在巴蜀。可是項羽又聽信了項伯的說情，改封劉邦為漢王，這就為後來劉邦東進提供了有利的條件。
項羽分封了諸侯以後，便自立為西楚霸王，定彭城(今江蘇徐州)為都城。謀壬韓生勸阻說；“彭城交通便利，容易四麵受敵，不適合於在那裏建都。關中形勢險要，土地肥沃，在這裏建都，能夠成就霸業”。項羽不聽，說：“富貴了不回故鄉，好比穿著好衣服夜間行走，誰能看得到!”韓生見自己的主意未被采納，說了幾句牢騷話。項羽聽了後大怒，竟把韓生扔到油鍋裏炸死了。
由於項羽性格粗暴，猜忌多疑，不能虛心納諫，他手下的良將謀士，不是被逼死，就是被逼走。謀士範增足智多謀，忠心耿耿，他卻中了劉邦的反間計，逼範增告退，最後死在返鄉途中。韓信、陳平、黥布都是當時難得的將才，不能被他所容，都投奔了劉邦當了大將。項羽真的成了“孤家寡人”。而劉邦則禮賢下土，虛心納諫，收攬了大批人才，使自己的力量越來越強。
項羽、劉邦經過4年交戰，雙方的力量對比發生了戲劇性的變化。劉邦兵多將廣，越戰越強；項羽則眾叛親離，兵微將寡。公元前202年，劉邦以絕對優勢的兵力把項羽圍困在垓下。最後，項羽率領800名江東子弟兵，趁夜突圍。劉邦聞訊後，立即派大軍追殺。等到項羽逃到烏江邊時，身邊隻剩下28名騎兵。前有烏江阻擋，後有敵兵追來，項羽知道已經陷入絕境。他長歎一聲對部下說，“我起兵8年，身經70餘戰，攻無不克，戰無不勝，從未敗過，所以才稱霸天下。今天山窮水盡，是天意要滅亡我，並不是我不會打仗。”說完，他又用剩下的一點力氣，率領殘部與漢軍打了最後的一仗，便自己刎在烏江邊了。當時年僅31歲。
司馬遷說：“項羽一直到死，也不明白自己失敗的原因，還說這是天意，這不是太荒謬了嗎?”
張良獻計毀棧道
在公元前206年，項羽見已毀了皇陵、焚燒了阿房宮，秦已滅，覺得天下大局已定，就去見楚懷王，要求論功行賞，分封土地和封各諸侯為王。楚懷王懼怕項羽的勢力，隻得聽任項羽擺布，當了傀儡。項羽自立為西楚霸王。
項羽感到劉邦勢力強大，怕他與自己爭奪天下，便將道路險阻，易入難出的巴、蜀之地和漢中封給劉邦，立他為漢王。並將關中其它地區分為三部分，分別封給秦朝的降將，堵住劉邦東出之路。鹹陽以西封給章邯，為雍王；鹹陽以東封給司馬欣，為塞王；上郡封給董翳，為翟王，即所謂的“三秦”。
劉邦對這次分封十分惱火，原想跟項羽死拚，經蕭何、周勃等諸將勸慰，才率領幾萬人馬從杜縣南下，西入漢中。
張良送別劉邦時告訴他：“此去漢中一路盡是棧道，路途險阻。請大王走一段燒毀一段，使楚霸王不加戒備，也讓別的諸侯不能入侵。”劉邦心領意會，與張良依依惜別。峰巒重疊，飛棧連雲，劉邦一路走一路燒，暗讚張良的才智謀略，為迷惑霸王，使自己得以隱居漢中，養精蓄銳，待機東出，與項羽爭雄，平定天下打下堅實的基礎。
韓信出謀渡陳倉
劉邦率領幾萬兵馬進入深山來到南鄭，拜蕭何為丞相，曹參、周勃、樊噲、灌嬰等人為將軍，準備跟霸王項羽爭奪天下。
劉邦手下有個小官吏叫韓信，此人幼讀詩書，投過名師，文武雙全，但性格孤傲，原投在項羽麾下，當個小小的執戟郎中，經常向項羽獻策，卻不被重用，他深感在項羽軍中無法施展自己的才能。韓信認為漢王劉邦胸懷大誌，待人寬厚，便離開楚軍，曆盡艱辛，追趕漢王。不料劉邦認為韓信出身微賤，年輕時又從別人胯下鑽過，覺得他沒有多大才能，便讓他當個管理軍械的連赦小官，後經夏侯嬰求情，任他為治粟都尉。韓信失望極了，決定另投明主。丞相蕭何曾與韓信交談過，認為他對天下形勢有高瞻遠矚的戰略眼光，是位不可多得的將才。聽說他離開南鄭，焦急萬分，立即帶了幾個人，連夜追趕韓信，好言勸說韓信留下，共創大業。劉邦聽從了蕭何的意拜韓信為大將軍，統領各路兵
韓信得到漢王信任，決心施展雄才大略，認真操演陣法，訓練軍士，隻幾個月的時間，便訓練了一支軍容整肅、紀律嚴明、英勇善戰的軍隊。並向劉邦獻計道：“霸王建都彭城，自失地利；放逐義帝，分封愛將，殘殺百姓，坑殺降卒，天下多怨。大王如此時發兵東進，定時勢如破竹。”並告訴劉邦在“故道上有一條小路可直通陳倉，咱們可明修棧道，暗渡陳倉，出敵不意，則三秦唾手可得。”劉邦聽了非常高興，製訂了東征策略。派樊噲、周勃帶幾百名士兵搶修棧道，迷惑項羽，同時派韓信統率大軍，於公元前206年8月，離開南鄭，出褒中循古時小路，向西北故道挺進，神不知鬼不覺地渡過渭水河，以迅雷不及掩耳之勢，直撲陳倉(今陝西寶雞市東)。攻下陳倉後又乘勝進攻雍縣。漢兵平日訓練有素，又旗開得勝，越戰越猛，前後攻下好峙城、郡縣、槐裏，直逼鹹陽。劉邦用不到1個月的時間，便奪取三秦地方，擴大了地盤，整頓軍紀，擴充實力，信心十足地與項羽展開了決戰，最後統一了天下。
巧封功臣安天下
劉邦登基以後，首先把功勞最高、與他最親近的20多人封了侯，其餘的人暫時未封。這些人日夜爭功，不免牢騷滿腹。
一天，劉邦望見諸將聚在一起議論紛紛，便問張良：“他們在說什麼?”張良說：“陛下還不知道嗎?”這是在謀反呢。”劉邦說：“現在天下太平；他們為什麼要謀反?”張良說：“陛下由平民起兵，依靠這些人打天下。現在您當了皇帝，所封賞的都是像蕭何、曹參這樣一些平日親近的人，而所殊殺的都是您所痛恨的人。如今軍吏計算戰功，有功勞的人還很多，恐怕拿出整個天下也不夠封賞。他們怕不但得不到封賞，而且還會因陛卞追究從前的過失而遭到不測，所以在商量造反。”
劉邦一聽，十分憂慮，忙問：“這該怎麼辦呢?”張良想了想，問道：“陛下平時最為憎恨，而又為大家所共知的人是誰呢?”劉邦說：“我最憎恨的是雍齒。當初我起兵時，打下豐鄉，派他駐守，他卻投靠了項羽，多次與我為難。後來他又前來投奔我，因為當時正需要人，才把他收下。我早想殺掉他，可是他立了不少戰功，也不便殺他。我對他的憎恨，是眾所周知的事。”張良說：“那就請陛下封他為侯。群臣看到連雍齒都得到封典，自然都會安心。”劉邦點了點頭。