平定七國之亂
漢高祖劉邦在鏟除韓信、彭越、英布等異姓王的過程中，分封劉姓子弟為王，去接替空出來的王位，那就是同姓王。同姓王國起初隻有九個，後來逐漸增加，傳到漢文帝劉恒的時候，已經增加到二十多個，其中領地最大的有齊、楚、吳、荊、燕、淮南等。這些王國所領有的土地，合起來占了西漢帝國土地的大半。皇帝直接統轄的地區，僅僅隻有十五個郡，並且這十五個郡當中往往還有列侯和公主的領地，真正屬於皇帝能管轄的土地，也就隻有十個郡左右。
劉邦生前認為同姓王都是他的兄弟子侄，是靠得住的，可是事實上同姓王勢力大了照樣也會造反，要來奪取皇位。漢景帝時候的七國之亂，就是同姓王想來奪取皇位的一次嚴重叛亂。
早在七國之亂以前，漢文帝三年(公元前177年)和六年(公元前174年)，濟北王劉興居和淮南王劉長已經發動過叛亂，因為叛亂的範圍比較小，很快被鎮壓下去了，影響不大。比這兩次叛亂更早一些，吳王劉濞也已經在準備叛亂了。劉濞是漢高祖劉邦的侄子，三十歲的時候被封為吳王，掌管東南地區三郡五十三城的封地。他倚仗自己封國內自然資源豐富的有利條件，大量采銅鑄錢，煮海水為鹽，蓄積財富。他為了收買民心，宣布免除封國內的賦稅，並且招降納叛，拚命擴張勢力，準備用武力推翻漢朝的中央政府。
漢文帝立自己的兒子劉啟為太子。不久，吳王劉濞把他的兒子送到長安來，名義上是陪伴太子一塊兒學習、玩耍，實際上是送個兒子到皇宮裏作抵押，迷惑一下漢文帝，表示他並沒有謀反的野心。太子劉啟和劉濞的兒子都喜歡賭博，兩個年輕人火氣都很旺，賭著賭著就會吵起來，有時候甚至還動手打架。有一次，兩個人又打起來了。太子劉啟順手抄起賭博用的木盤，扔了過去，一下子就把劉濞的兒子給打死了。劉啟派人把死者的遺體送回吳國去安葬。吳王劉濞看到兒子的遺體，先是大哭一場，接著怒氣衝衝地說，“我和當今皇上是同一個爺爺的孫子。我的兒子既然死在長安，就應當在長安的皇陵裏安葬，為什麼要送回來?”他派人把兒子的遺體又送往長安，硬要在皇陵裏安葬，用這種要挾的手段向漢文帝示威，並且從此以後，他就假裝有病，不再到京城裏朝見皇帝，更積極地準備造反了。
對於已經發生和將要發生的王國叛亂事件，一些擁護中央集權製度的大臣和官吏，都感到事態嚴重，應當迅速謀求解決的辦法。有個叫做賈誼的大臣，曾經給漢文帝上書，指出當時王國勢力過於強大，猶如一個人犯了腫病，一條腿腫得像腰那麼粗，一個指頭腫得像一條腿，應當趕快醫治才好。賈誼認為醫治的辦法最好是分割諸侯的王國，削弱他們的力量，力量小了，也就不會造反了。太子劉啟的管家晁錯(晁cháo)，也跟賈誼有同樣的看法，建議漢文帝削減王國的領地，分散他們的力量。漢文帝明知他們的建議都很好，可是覺得時機還沒有成熟，不能太性急了。他隻是在齊王劉側死後，因為沒有兒子繼位，才把領地最大的齊國分成了六個小國，又把曾經發動過叛亂的淮南國分成了三個小國。
漢文帝在位二十三年，在四十六歲那年去世了。太子劉啟做了皇帝，就是漢景帝。漢景帝任命自己的管家晁錯為禦史大夫。晁錯又一次建議削奪王國的領地。他對漢景帝說：“吳王因為兒子被打死，假裝有病不來朝見天子，這種狂妄的行為，按照古代的禮法應當殺頭，現在他不改過自新，反而更加驕橫，應當趁早削奪他的領地。”漢景帝說：“削奪他的領地，他造起反來怎麼辦?”晁錯說：“削奪他的領地，他早一點反，危害小一些；不削他的地，他晚一點反，準備得更充分了，危害就更大。”漢景帝認為晁錯說得有道理，就開始實行削弱王國的措施。他先從其他幾個王國下手，先把楚國的一個郡、趙國的一個郡和膠西國的六個縣削減下來，劃歸漢朝中央政府直接管轄。
吳王劉濞看到漢景帝已經削了三個王國，下一個就要輪到他了，決定用武力對抗。他聯合了楚王劉戊、膠西王劉印、趙王劉遂、濟南王劉辟光、葘川王劉賢、膠東王劉雄渠，一起出兵，於漢景帝三年(公元前154年)發動叛亂，這就是曆史上有名的七國之亂。
吳楚七國的起兵的名義是“清君側”，就是要求殺掉漢景帝身邊主張削弱王國的晁錯。這當然是一個借口，實際上是吳王劉濞糾集分裂割據勢力，想要奪取漢景帝的皇位。漢景帝一方麵派太尉周亞夫和大將軍竇嬰等分頭率軍應戰，另一方麵卻又不願意戰事擴大，真的把晁錯殺了，借以緩和七國敵對情緒。漢景帝雖然殺了晁錯，可是吳楚七國仍然沒有停止軍事行動，還是一個勁兒的向西北進軍。
被漢景帝派去平亂的太尉周亞夫，是周勃的兒子，很善於用兵。他接受平亂的任務以後，對漢景帝說：“楚國的軍隊很剽悍，跟他們正麵作戰很難取勝，應當斷絕他們的糧道，才能製服他們。”漢景帝批準了周亞夫的作戰計劃，周亞夫領兵出發了。
軍隊來到霸上，有個叫趙涉的人攔住周亞夫的馬車獻計說：“吳王劉濞占據的地方很富饒，他招兵買馬，想要造反已經很久了，這次您出兵去征討，他一定會在半路上山勢險峻的地方設下埋伏，襲擊您的隊伍，所以您千萬不要從老路行軍；應當走藍田，出武關，直奔洛陽，走這條路雖說遠一些，路上要多花一兩天時間，但是走這條路出於吳王他們的意料，他們一定沒有防備，等到您突然出現在他們麵前，他們一定會大吃一驚，以為您是從天而降。”周亞夫接受了趙涉的意見，大隊人馬從右路直奔洛陽。
趙涉的建議果然起到了出奇製勝的作用。周亞夫率領的大軍很快截斷了吳楚聯軍的糧道，使得聯軍的糧食供應發生很大困難，士兵由於饑餓，紛紛逃散。周亞夫乘機發動猛烈進攻，把吳楚七國聯軍打得大敗。楚王劉戊自殺，吳王劉濞帶了幾千人、衝出重圍，逃到長江南岸的丹徒(今江蘇省丹徒縣)。他想去聯合東越兵卷土重來，可是周亞夫早已懸賞一千斤金子購買他的腦袋，所以東越人不但不幫助他，反而乘機殺了他，把他的腦袋獻給了周亞夫。至此，曆時約三個月的吳楚七國之亂，終於被平定下去了。平定吳楚七國之亂，是統一的中央集權製度戰勝了地方封建割據勢力。從此，漢朝才真正成為一個統一的封建帝國，社會才進一步得到安定，經濟和文化的發展才有了可靠的保障。
王充寫《論衡》
漢明帝劉莊和漢章帝劉炟在位的三十年間，是東漢社會比較穩定的時期，經濟逐漸繁榮，文化教育也發達起來。當時讀書人的思想比較活躍，對古代流傳下來的儒家經典敢於發表不同的看法，進行爭辯，漢明帝怕這種自由發表意見的風氣會影響他的專製統治，決定要統一大家的思想，他在永平二年(公元59年)親自到太學裏講經，招引了成千上萬的人去聽講和看熱鬧。他要求大家按照他的講解來學習儒家經典，不許可有別的講法。漢章帝繼續他父親的做法，想方設法地加強思想統治；建初四年(公元79年)，他親自在白虎觀召開了一次儒生大會，討論對《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》等五種儒家經典的不同看法，最後由他親自裁決，判定誰講得對，誰講得不對，規定以後所有講學的人，都必須按照他認為對的意見去講。他把白虎觀會議的記錄，交給當時著名的史學家兼文學家班固去整理，寫成一本題為《白虎通義》的書。
班固是班超的哥哥，他寫過一部《漢書》，這是繼西漢司馬遷著《史記》以後的第二部著名的曆史書。《漢書》共一百篇，八十多萬字，記錄了漢高祖劉邦起，到王莽篡漢為止的二百多年的曆史。班固也擅長寫賦。那時候，有人對首都建在洛陽表示不滿，希望遷到西漢時候的首都長安去。班固反對遷都長安，他特地為這件事寫了篇《兩都賦》，賦的內容是兩個人的對話，一個是長安人，一個是洛陽人。長安人誇耀長安如何如何好，應當作為首都，洛陽人說帝王之氣在洛陽，應當以洛陽為首都。最後，洛陽人說服了長安人，兩個人一致認為應當把首都建在洛陽。班固的這篇《兩都賦》，在當時是很有影響的文學作品。
和班固差不多同時候，有個反對專製思想統治的唯物主義思想家，名叫王充。他是跟白虎觀會議的要求唱反調的。王充是會稽上虞(今浙江省上虞縣)人，從小就很聰明，也很用功，六歲開始識字讀書，八歲被送進本鄉的書塾，學習成績一直保持優秀。在二十歲那年，王充到洛陽的太學裏去求學。當時班固的父親班彪正在太學裏講學。王充虛心地跟班彪學習，學到了很多知識。但是王充對講堂裏學到的知識不滿足，他經常在課餘時間找別的書來讀。日子一久，他把太學裏收藏的書差不多都讀遍了。於是他又跑到洛陽街上去逛書鋪，尋找各種各樣的新書。王充很窮，他找到了新書，買不起，隻好站在書鋪裏閱讀。王充讀書十分專心，記憶力又特別強，一部新書，讀書一遍就能把主要內容背下來。就這樣，他又讀到了許多新書，學到了許多書本知識。
王充在洛陽的太學裏學習了幾年，看到當時政治很腐敗。他不想做官，回到家鄉去了。後來他雖然在縣裏和郡裏做過像秘書一類的工作，但是時間都不很長。王充的同鄉曾經極力向章帝劉炟推薦他，說他的學問跟孟子和司馬遷一樣好。章帝也有意想請王充去做官，可是王充推說有病，不肯去，他情願在家裏寫書。
王充用了幾年工夫，寫了一部有名的著作，書名叫做《論衡》。他在寫這部書的時候，為了集中精力，閉門謝客，拒絕應酬，在自己的臥室和書房的窗台上、書架上、壁洞裏，到處都安放了筆、刀和竹木簡，一遇到有什麼值得記錄下來的東西，就趕快隨手刻寫在竹木簡上，作為寫書的素材。為了寫《論衡》，王充搜集的材料儲藏了好幾間屋子。他寫的這部書不僅觀點新穎，材料也很豐富，說服力很強。
《論衡》的主要內容是宣傳唯物主義和無神論，書中對許多迷信的說法進行了批駁。當時有迷信思想的人舉了個例子，說：春秋時候有個楚惠王，有一天他吃酸菜，發現酸菜裏有一條水蛭(俗名叫螞蟥)。如果他把這條水蛭挑出來，那樣廚師就會被處死刑。他憐憫廚師，就悄悄地把水蛭和酸菜一起吞下去了。到了晚上，楚惠王解大便，不僅把水蛭解了出來，並且原有的肚子痛的病也痊愈了。他們說這就是“善有善報”的證明。
王充用科學的道理批判了這種荒謬的說法，他說：為什麼楚惠王吞了水蛭能夠跟大便一起解出來呢?那是因為人的肚子裏熱度高，水蛭受不住，熱死了，所以在解大便的時候就便出來了。至於楚惠王肚子痛的病，那是因為他肚子裏有淤血，而水蛭正好是愛吸血的，水蛭在楚惠王肚子裏還沒有死的時候，就把肚子裏的那些淤血都吸走了。這樣，楚惠王的病自然就痊愈了。這件事情隻能算是偶然的巧合，並不是什麼“善有善報”；王充對這件事的解釋，雖然並不完全符合今天的科學道理，可是在當時是非常了不起的。
又有一次，天上打雷，打死了一個人。有迷信思想的人又出來宣傳說：這是一個做了虧心事的人，所以雷公把他打死了，這是“惡有惡報”。王充聽到這件事情，親自跑到現場去觀察，他看到死人的頭發被燒焦了，身上也有燒焦的臭味。於是他就解釋說，打雷的時候有閃電，閃電就是火，雷其實就是一種天火，被雷打死的人是被天火燒死的，這也是碰巧的偶然現象，天上並投有什麼雷公，更不是什麼“惡有惡報”。
王充寫的《論衡》這部書中，像這一類破除迷信、宣傳唯物主義思想的內容是很多的。《論衡》這部書，可以說是公元1世紀時候一盞智慧之光的明燈，它的光芒刺破了中國封建社會的黑暗。
蔡倫發明造紙術
王充寫《論衡》的時候，雖然已經有了粗糙的麻紙，但是還不適宜於寫字，他的書是寫在竹簡木牘上的。王充去世後不久，蔡倫改進了造紙術，造出了適宜於寫字的紙。從此。以後，紙、墨、筆、硯就成了中國人寫字的主要文具用品，合稱為“文房四寶”。文房四寶不是同一個時候發明的，它們的出現有早有晚。筆和硯出現較早，墨和紙出現稍晚，按出現的順序排列，應該是筆、硯、墨、紙。