第一章 元朝的建立
開篇語
蒙哥死後，忽必烈乘機奪位。忽必烈即位後，蒙元曆史發生了根本性的變化。至元八年(1271年)正式建國號大元。九年，升中都為大都。與此同時，加緊征服南宋。十三年正月，南宋亡。十六年，完全占領四川，滅南宋殘部於崖山，全國實現大統一。其後，北方諸王屢有反叛，尤以西北海都、東北乃顏為甚，忽必烈多次親征，擊潰或遏製了反叛勢力，維護了國家統一。滅末後，忽必烈對鄰近諸國發動了一係列戰爭，損失慘重，無功而歸。由於連年戰爭，加之宮廷開支激增，忽必烈信用阿合馬、盧世榮、桑哥等理財，於是剝削加重，各族人民群起反抗，統治集團內部矛盾加劇，阿合馬等先後被殺。忽必烈統治的後期，社會發展呈現停滯狀態。
公元1259年 忽必烈即汗位
忽必烈是成吉思汗四子拖雷之子。蒙哥即汗位後，遣忽必烈開拓南部漢地，自己則親率大軍伐宋。不料蒙哥汗於1259年在合州城下陣亡，忽必烈為爭奪汗位匆匆北返。按規矩，大汗之確定須由“忽裏台”（大聚會）推舉，由於阿裏不哥在和林頗受諸王公之擁護，忽必烈返至開平（今內蒙古多倫西北之石別蘇木），即位為大汗，建年號為中統，並詔告中外。同時阿裏不哥則在和林召集“忽裏台”，亦稱大汗。1264年，阿裏不哥敗降，忽必烈汗改是年為至元元年，改燕京為中都，以開平為上都，“忽裏台”製從此被廢。至元八年（1271），取《易經》“大哉乾元”之義，建國號為大元。次年，確定以大都為首都。
1269年 八思巴創製文字
忽必烈於1260年即位後，封吐蕃薩斯迦喇嘛八思巴為國師。八思巴本名羅古羅思監藏，八思巴（意為聖者)是尊稱。忽必烈命八思巴製作蒙古字，至元六年(1269年)正式頒行，稱為蒙古新字，次年改稱蒙古國字。至元八年規定：“今後不得將蒙古字返作新字。”從此，八思巴字成為官方法定的文字。這種蒙古字係據藏文字母改製而成。藏文字母來源於梵文字母，橫行拚寫。八思巴字改為方體，自上而下直寫，自右而左行，當是參照蒙古畏兀字和漢字的書寫及構字方式而成。八思巴字共有字母40多個，用以拚寫蒙語和漢語，字母基本通用，但有些字母在拚寫蒙語和漢語時，代表音值不同。有元一代，八思巴蒙古字一直作為官方文字行用。元亡後，漸漸不用。現存八思巴蒙古字文獻，主要保留在中國各地的碎石和曆代收藏的拓本以及官印、錢鈔等文物上。
公元1279年 伯顏滅宋
忽必烈在平定內部叛亂，穩定北方政局後，決定采用南宋降將劉整建議，集中力量攻取南宋漢水中遊南北岸兩大軍事重鎮襄陽（今湖北襄樊市漢水南市區）、樊城（襄樊市漢水北市區）。從 1268年（至元五年）起，經過六年的圍攻，終於在1273年正月破樊城，二月襄陽守帥呂文煥出降，撤除了南宋長江中遊的屏障。1274年六月，忽必烈命伯顏為統帥，分兩路大軍南進。同時，命董文炳自淮西正陽南逼安慶，以為呼應。十二月，元水師入長江，克宋江防要塞陽羅堡。宋沿江諸帥多為呂氏舊部，皆不戰而降。1275年二月，賈似道被迫督諸路精兵，抵拒元軍。這時，他仍企圖奉幣稱臣議和，被伯顏拒絕，隻好在池州下遊丁家洲勉強與元軍會戰。宋軍因內部不和，一觸即潰。同年秋，伯顏從建康（今江蘇南京）分兵三道趨宋都臨安（今浙江杭州）。伯顏和阿塔海由中道節製諸軍，水陸並進。1276年正月，元軍會集臨安城北，宋廷向伯顏投降，陳宜中、張世傑等人帶著益王趙昰、廣王趙昺逃往溫州，南宋名存實亡。1279年，元軍全部占領四川，又迫滅南宋帝昺於崖山（今廣東新會縣南海島），完成了全國的統一。元朝的統一，結束了自唐末藩鎮割據以來國內南北對峙的分裂和戰亂局麵，促進了多民族統一國家的鞏固和發展。
公元1275年 馬可·波羅到中國
馬可·波羅（1254--1324）意大利旅行家，生於威尼斯商人家庭。1271年隨父親和叔父由威尼斯啟程，經地中海、兩河流域、伊朗高原、帕米爾高原到達中國喀什，沿塔克拉瑪幹沙漠南緣再經敦煌、酒泉、張掖、寧夏等地，於1275年抵上都（今內蒙古自治區多倫縣西北）。以後到大都(今北京)。深受元世祖的寵信，長期在朝廷擔任要職。他在元朝任職達十七年之久，忽必烈曾派其為欽差大臣先後巡視過山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建等地，並任揚州總管三年；他還參與外交活動，代表元朝政府出使過緬甸、越南、菲律賓、印尼、爪哇、蘇門答臘等國。1295年回到威尼斯。1298年在威尼斯與熱那亞戰爭中被俘，在獄中口述東方見聞，由同獄人魯思蒂恰諾筆錄成書，即為流傳至今的《馬可·波羅行紀》。馬可·波羅是第一個向西方係統介紹中國情況的人。《馬可·波羅行紀》記述了他來中國的沿途見聞，元代初年的社會情況及北京、揚州、杭州等曆史名城的情況，中國東南鄰邦的概況，蒙古諸國之間的戰爭和亞洲北部的情況。書中盛讚東方的富庶、文化的昌明。大部分篇幅是敘述有關中國的內容。此書擴展了歐洲人的地理視野，對以後的地理大發現有影響，也是研究中古時期地理學史、亞洲史和中西交通史的重要資料。