仲夏之夜, 明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過, 在宵禁的京城上空, 留下一串拍打翅膀的回音。
章華台上, 光滑可鑒的青石板, 被月光鍍上一層銀霜, 隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看, 紋路繁雜，不甚分明。
國師穿著銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華台中央, 闔目吟誦。他的身後，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。
“神明將至, 諸位皇子, 請。”國師沒有回頭，隻淡淡地吩咐了一聲。
章華台後, 便是章華殿, 殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團, 皇子們魚貫而入, 規規矩矩地坐在蒲團上, 等待神跡。
傳說神明降臨之時, 章華台亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華台下翹首以盼，等著神光加身的一刻。
一炷香過去, 月朗星稀, 風平浪靜。
半個時辰過去，清風拂麵，夜鳶嗚啼。
一個時辰過去……
什麼都沒有發生。
皇帝坐不住了，提著衣擺爬上章華台：“國師，這是怎麼回事？”
國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：“皇室血脈不齊，神明不至。”就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。
聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：“朕叫人去尋。”
沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地麵麵相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。
誰也沒有注意，房梁上的陰影處，穩穩地立著一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。
西南要塞，九如鎮。
此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。
“咣當當——”一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。
“兄台，當心點。”旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。
“多謝！”那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。
混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，衝那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裏麵穿著跟混混一樣的褐色短打。
兩個混混倚在街邊。一個盯著對麵的“紅裳院”大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。
“小戚！”混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來隻有五六歲的小孩子。
那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精致。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了“常戚”這個名字，一點也不吉利。
“小陳哥。”常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。
小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子裏走，從懷裏掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，“快換上，姓馬的一會兒就出來了。”
“這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？”常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的裏襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下擺有點長，走路會踩到。
“剛從雲錦齋順的，”小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，“他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？”
“知道了，婉容。”常戚擠擠眼，揚起小下巴，背著手趾高氣揚地走出巷子。
兩個混混就跟在常戚後麵，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：“小茹姐。”
小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。
常戚麵不改色地揣進袖子裏，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這裏花天酒地。
常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”
“誰？”馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終於看到了矮墩墩的小孩，“你誰呀？”
“我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！”常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。
馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身後跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鑽到哪裏瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什麼。可問題是，在青樓楚館裏見到未來小舅子，著實有些尷尬。