理查德·尼克鬆告別華盛頓的那一周，天氣奇冷無比。在1月19日星期四過後，便是肯尼迪的就職典禮，新年的雪花紛紛揚揚地落下。黃昏時分，政府部門結束了一天的工作，雪花鋪滿了大街小巷。雪花輕柔地滑過冬天微藍的黃昏，飄灑到各處。晚上8點，當選總統肯尼迪和妻子到憲法大廳參加音樂會時，厚厚的積雪已將市區覆蓋，連堅挺的“新邊疆派”們也耷拉下了腦袋。雪卻絲毫沒有停下來的意思，簌簌地落在士兵們凍得通紅的臉上，他們正忙著用噴火器將風從波多馬克河和潮汐湖一路呼嘯而來，這凜冽的風卷來細密的雪粒。淩晨3點45分，當肯尼迪回到他在喬治敦的寓所不久後，雪漸漸停了，但市內依舊寒氣逼人。雪堆積在華盛頓東北黑人街區的巷道裏，克利夫蘭公園區內的燃油鍋爐也像得了傳染病似的不能正常工作。
星期五中午，氣溫約20華氏度（約零下六七攝氏度），寒風刺骨。凍得發抖的人群等待了20分鍾才盼來了新一任總統，他們歡呼雀躍，想聽聽他即將發表的演講。不過，還得多等一會兒。樞機主教理查德·庫欣在大喇叭裏的祝禱似乎沒完沒了，大家還要挨一陣子凍。像肯尼迪生命中的很多其他篇章一樣，這次就職演講也在一片混亂中拉開序幕。樞機主教祝禱剛結束，講台下麵的電線突然短路了，一股黑煙騰起。特工處長頓時滿臉驚恐，以為整個演講台要爆炸起火。他三次想讓大家躲開，但都忍住了。最後不再冒煙了，但一波未平，一波又起。羅伯特·弗羅斯特站起來朗誦一首詩，感覺雪地的反光很刺眼，因此，他不得不脫稿，憑著記憶開始背誦。終於到了12點51分，首席大法官沃倫開始主持宣誓儀式。儀式開始後，現場的狀況大為改觀。宣誓時，總統既沒戴帽子也沒穿大衣，天氣很冷，他的聲音有點發抖，但能立刻聽出是波士頓口音。這位朝氣蓬勃的總統為新政府定下了基調：
讓誓言從此時此地起航，最終影響我們的朋友和敵人。火炬已傳遞給美國的新一代……曆經戰爭、為了和平而受盡磨難的美國人，為我們的古老遺產而備感驕傲。
薩姆·雷伯恩後來說：“他那次演說比林肯的更精彩。”但這多半隻是誇張的場麵話。若說艾森豪威爾統治時期是美國的休養生息階段，那麼現在就將進入一個繼富蘭克林·羅斯福當政期之後的第二個革新時代了。同樣的，年輕人仍是這個時代的主宰者。新的第一夫人恰逢股市大崩潰時出生，她有著驚世的美貌。她丈夫在國會山發表演講時，她就陪在他身旁，溫柔地拍著他的臉輕聲說：“啊，多美好的一天啊，傑克！”
隨後的幾個星期同樣是閃亮的。隨後，瓊·斯沃洛·賴特在描寫搖滾世代的回憶錄中，談到肯尼迪當政時期時寫道：“他是‘我們的’總統，是出生於我們這個世紀的第一個總統，是有史以來最年輕的總統，而且我們可以肯定地說他將是最好的一個。”對於“新邊疆派”而言，這種信念堅不可摧：沒有人能像他那樣被寄予厚望地當選和就任。
投票支持約翰·菲茨傑拉德·肯尼迪的有34221463人，占總投票者的49.7％。1963年11月他去世後，美國民意測驗顯示，被調查者中有65％的人回憶說當初選的是他。這就是說，有1000多萬選民的看法與其在選舉那天的看法不同。其實，在他去達拉斯之前，選民們就開始改變了。而1963年6月的一次民意測驗表明，隻有59％的人認為三年前投的是民主黨的票。
這一現象並非意外。肯尼迪就任之前，就下定決心要讓更多人支持自己。在當選後到就職前那段時間，肯尼迪閱讀了一部理查德·e·諾伊施塔特所著的學術著作《總統的權力》。作者在書中寫道，行政首腦給公眾留下的印象，“對於大多數選民來說，取決於他們對他的第一印象（這不同於他還是總統候選人的時候）”。肯尼迪決意一開始就給人民留下忠於職守，雷厲風行的良好印象。
在就職遊行中，肯尼迪發現海岸警衛隊中沒有黑人士兵，當即下令展開官方調查。第二天早上，肯尼迪很早就到了自己還空蕩蕩的辦公室，見證自己的內閣宣誓就職。肯尼迪緊緊握住哈裏·杜魯門（這是杜魯門自白宮離任後首次回來）的手，並下達了第一號行政命令，為400萬貧困美國人供給了雙倍的糧食。接下來的幾個星期，新任總統幹勁兒不減。人們總能見到他一邊在走廊快步通過，一邊飛快地下達命令，一會兒站著閱讀文件，一會兒又邁著輕快矯健的步伐跑出去散散步，隨後又急忙飛奔回來，還不忘把指節弄出響聲。詹姆斯·賴斯頓這樣描述肯尼迪執政早期的典型狀態：“除了沒爬上華盛頓紀念碑外，他任何事都沒落下。”