雖然偶爾會有某個雄心勃勃的統治者或冒險家，展開長途的征討或探險，但通常都是順著早已成形的帝國道路或商業路線進行。以亞曆山大大帝為例，他並未建立新的帝國，而是推翻並接手了原本就已存在的波斯帝國。最接近現代歐洲帝國的例子，在古代是雅典和迦太基這兩大海上帝國，至於中世紀則是位於現今印度尼西亞泗水一帶、曾在14世紀掌控大半印度尼西亞地區的滿者伯夷（Majapahit）海上帝國。但就算是這些帝國，它們也很少會貿然前往未知的海域，如果和現代歐洲人的全球大航海相比，古代的帝國可說隻是地方事業。
許多學者認為，中國明代鄭和下西洋，不但時間早於歐洲，而且規模也有過之而無不及。在1405~1433年間，鄭和七次下西洋，最遠抵達了印度洋的彼端。規模最大的一次，艦隊有將近300艘船，成員近三萬人。{87}他們曾抵達印度尼西亞、斯裏蘭卡、印度、波斯灣、紅海和東非。中國船隻曾停靠在沙特阿拉伯一帶主要的港口吉達（Jedda），也曾停泊在肯亞沿海的馬林迪（Malindi）。相較之下，哥倫布在1492年的船隊隻有三條小船，帶了120個水手，簡直就像是小蚊子碰上大飛龍。{88}
然而，這兩者有一項關鍵的區別。鄭和下西洋四處探訪，對擁護明朝的各國君主提供協助，但並未試圖攻占或殖民他國。此外，鄭和的遠征並沒有深厚的中國政治文化基礎。因此，在15世紀30年代明宣宗派鄭和最後一次下西洋之後，便突然告終。曾叱吒一時的偉大艦隊遭到解散，珍貴的技術和地理知識亡逸，從此再也沒有具備此等眼界及資源的航海探險家從中國出航。接下來數百年間，中國的君王依循著先前數百年的做法，其興趣和野心僅僅及於四方鄰國而已。
鄭和下西洋得以證明，當時歐洲並未占有科技上的優勢。真正讓歐洲人勝出的，是他們無與倫比而又貪得無厭、不斷希望探索和征服的野心。而在過去，雖然他們可能也有能力做到，但古羅馬從未試圖征服印度或北歐，波斯從未試圖征服馬達加斯加或西班牙，中國也從未試圖征服印度尼西亞或非洲。中國曆代以來，甚至連鄰近的日本都相安無事。原本，這一切就是如此自然。真正奇怪的，是為何現代早期的歐洲人忽然有了這股狂熱，起航前往遙遠而完全陌生、充滿異國文化的地方，不僅踏上他人的海岸，還立刻大聲宣告“此疆已歸吾王所有”。
如同來自外層空間的侵略者
約在1517年，原本待在加勒比海群島的西班牙殖民者開始聽到傳言，似乎在墨西哥內陸有個強大的帝國。不過短短四年後，阿茲特克帝國的首都就隻剩下悶燒的廢墟，整個帝國成了過去式。墨西哥成了一個新的西班牙帝國，掌理一切的就是荷南·科爾特斯。
而且，西班牙人並沒有停下腳步來慶賀，甚至可以說連喘口氣的時間也不浪費，立刻向四方展開了同樣的“探索、征服”行動。不論是阿茲特克人、托爾特克人（Toltecs）或是瑪雅人，兩千多年來，這些中美洲過去的統治者幾乎不知道有南美洲的存在。然而，西班牙人征服墨西哥後短短不到10年，弗朗西斯科·皮薩羅（Francisco Pizarro）不但發現了南美的印加帝國，還在1532年就把它滅了。
如果當時阿茲特克和印加人對於周遭的世界多一點好奇，知道西班牙人把自己的鄰居給怎麼了，就有可能更積極而成功地抵禦西班牙的入侵。從哥倫布第一次抵達美洲（1492年）到科爾特斯登陸墨西哥（1519年），西班牙人已經征服了大多數的加勒比海群島，建立起新的殖民島鏈。對於受奴役的當地人來說，這些殖民地就像是人間地獄。殖民者既貪婪又無情，以鐵腕政策逼迫他們在礦場或農場工作，隻要他們敢有一絲反抗，就會立刻遭到殺害。不論是因為極度惡劣的工作環境，還是搭上征服者便船而來的歐洲疾病，當地原住民快速大量死亡。不到20年，整個加勒比地區的原住民幾近滅絕。西班牙殖民者開始得從非洲進口奴隸來填補空缺。
這場種族滅絕的浩劫可以說就發生在阿茲特克帝國的家門口，但等到科爾特斯終於踏上帝國東海岸的時候，阿茲特克人對這一切仍然一無所知。對他們來說，西班牙人的到來，幾乎就像是有外星人來訪。阿茲特克人深信自己早就認識了全世界，而且相信絕大多數都在阿茲特克帝國的控製之下。對他們來說，帝國以外竟然還有像西班牙人這種玩意兒，簡直是無法想象。所以，等到科爾特斯和部下來到今天的韋拉克魯斯（Vera Cruz）一帶，登上了陽光明媚的海灘，這是阿茲特克人第一次碰到了完全陌生的人類。