我國古典文學源遠流長，已有幾千年的曆史。遊賞文學是文學發展過程中出現的一種文學現象；雖然較為晚出，但如從其形成的魏晉南北朝時期算起，也有一千餘年的曆史了。遊賞詩詞是指因“遊玩觀賞”而記的一類詩詞，其主要內容就是記敘作者遊覽時的情景及其感受。這類文學作品以自然景物為主要描寫對象，而又常常有所寄托，既描寫和再現自然美，又反映一定的社會內容。遊賞詩詞的內容十分廣泛，園林亭館的遊賞，旅途風物的見聞，名山大川的描繪，異國風光的記敘，舉凡旅遊途中登臨憑吊、遊曆觀賞所寫的詩詞都包括在內。
我國古代遊賞文學不僅源遠流長，而且豐富多彩，湧現出大量的名篇佳作，不少還是廣為傳誦、膾炙人口的。比如我們春遊杭州西湖，看到那晴天水光瀲灩、雨來山色空濛的景色，就會想起蘇軾《飲湖上初晴後雨》中那廣為傳誦的名句：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”夏遊杭州西湖，看到那無邊無際、蓬蓬勃勃開放的荷花，就會想起楊萬裏《曉出淨慈寺送林子方》中那有名的詩句：“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”
在我國漫長的曆史長河中，遊賞詩詞有其孕育、產生和發展的過程。在漫長的古代社會中，盡管多次改朝換代，但許多優秀的遊賞作品並未因此而減去藝術光彩，仍為曆代讀者所推崇、傳誦，可以說其藝術生命經久不衰，就是對今天的讀者來說，仍有較高的鑒賞價值和借鑒意義。
我國的遊賞文學由先秦時期萌芽，至漢魏六朝時期形成。漢魏之際，社會動蕩，讀經求仕的知識分子，有的退居田園，樂山悅水，有的投身時代潮流，衝破儒學禁錮，對社會人生進行了新的思考，自然山水開始成為人們遊賞和描寫的對象，紀遊文學開始形成。曹操、曹丕等便是這一時期紀遊文學的代表作家。殆至兩晉南北朝，以描寫山水為內容的遊賞詩大量湧現，謝靈運、鮑照、沈約、謝朓、何遜等一大批遊賞作家都取得了較高的藝術成就，遊覽活動蔚然成風，甚至出現人數眾多的雅集遊賞，如金穀之會、蘭亭齊集、石門之遊等。出身高貴卻仕途失意的謝靈運寄情山水，探奇訪勝，常與“族弟惠連、東海何長渝、潁川荀雍、泰山羊睿之，以文章賞會，共為山澤之遊”。這一時期，自然山水作為獨立的審美對象進入文學作品，從而成為我國文學進入一個新時期的重要標誌之一。
唐、宋是遊賞詩的發展和興盛時期。初唐四傑的詩作真切地反映遊曆所見，有景有情，出現了南朝詩歌中所缺乏的那種清新、質實、雄渾剛健的氣息。詩文革新的倡導者陳子昂，提倡漢魏風骨，在紀遊中抒發了激昂悲壯的情感。孟浩然是盛唐遊賞詩創作開風氣之先的詩人。孟浩然曾漫遊吳、越等地，其旅遊登覽詩作，清新自然，清淡中有壯逸之氣。略晚於孟浩然的王維，他的遊賞詩，詩中有畫，意境優美。其他如儲光羲、常建等人，追求寧靜明秀的美，也有值得稱賞的遊賞作品。以剛健清爽和壯大雄渾聞名於世的高適、岑參等邊塞詩人，其遊賞詩作多寫於赴邊路上和軍旅之中，描繪邊地奇異風光，詩中不乏慷慨從戎、安邊定遠的豪情。