起源
白蓮教，最早就是“淨土宗”，創立時間是南北朝時期，最早名為“白蓮社”，據《佛祖通載 卷第七》記載：
後秦改白雀（二）太元九年，法師惠遠（慧遠）以秦亂來歸於晉。遠出雁門賈氏。……既而叢力致之舟，舟輒沒，遂失其像。時謠曰，侃唯劍雄，像以神標，可以誠致，難以力招，及遠創寺，心祈之。於是像冷然自至。時晉室微，而天下奇才多隱居不仕。若彭城劉遺民，豫章雷次宗，雁門周續之，新蔡畢穎之，南陽宗炳、張士民、李碩等，從遠遊，並“沙門千餘人”結白蓮社。於無量壽像前，建齋立誓，期生淨土。及聞（鳩摩羅什）羅什法師入關，遠（慧遠）望風欽敬，遺書通好。詞曰：去歲得姚右軍書，且承德聞，仁者曩日殊域，越自外境。於時音譯未交，聞風而悅，頃承懷寶來遊，則一日九馳。
正因為，白蓮社就是淨土宗，所以，淨土宗又名“蓮宗”“蓮社”。由於兩晉時期傳入的佛教，本身就是摩尼教、佛教的融合體（見觀世音），此後，在唐朝時期，白蓮教與祆教、道教等融合。白蓮社大規模發展，從唐朝開始，形成獨立寺廟，如：白蓮宮、白蓮庵。白蓮社（教）開始走向邪教，是南宋以後的事情。
《寄清源寺僧》唐朝溫庭筠
石路無塵竹徑開，昔年曾伴戴顒來。
窗間半偈聞鍾後，鬆下殘棋送客回。
簾向玉峰藏夜雪，砌因藍水長秋苔。
白蓮社裏如相問，為說遊人是姓雷。
白蓮社一名的由來
“白蓮社”一名，實際來自“修煉淨土”，先有白蓮社，後有白蓮池、白蓮亭，據北宋陳舜俞著《廬山記 卷第一》記載：
少所推重，一見遠公，肅然心服。乃即寺翻涅盤經，因鑿池為後，植白蓮池中。名其台曰翻經台，今白蓮亭即其故地。遠公與慧永、慧持、曇順、曇恒、竺道生、慧睿、道敬、道昺、曇詵、白衣、張野、宗炳、劉遺民、張詮、周續之、雷次宗、梵僧佛馱耶舍，十八人者，同修淨土之法，因號白蓮社。
因“白蓮社”的創建者，就是慧遠，又名“遠公”，所以直到宋朝時期，又名“遠公白蓮社”。
例如：北宋《茅亭客話 卷三》（黃休複）記載：
偽蜀大東門外有妙圓塔，院僧名行勤，俗姓張氏。……張道者，不聚徒，甚脫灑，不結遠公白蓮社。心似秋潭月一輪，何用聲名播天下。
因“白蓮社”是慧遠創建於“東林寺（北宋初年曾賜名太平興國寺）”，又名“東林白蓮社”。
例如《升庵詩話 卷十》（楊慎）：
遠公池上種何物，碧羅扇底紅鱗魚。……何時得與劉遺民，同入東林白蓮社。
簡介
是北宋至近代流傳的民間宗教。淵源於佛教的淨土宗。相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠（334～416？）在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同念佛，後世信徒以為楷模。北宋時淨土念佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社，主持者既有僧侶，也有在家信徒。南宋紹興年間（1131～1162），吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的淨土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。元、明、清三代在民間流行，農民軍往往借白蓮教的名義起義。
白蓮教的經卷繁多，主要有《金鎖洪陽大策》、《玄娘聖母經》、《鎮國定世三陽曆》、《彌勒頌》和《應劫經》等。
白蓮教的成立與發展
南宋紹興三年（1133），江蘇吳郡沙門茅子元創立白蓮宗，初為佛教一支，教義源於淨土宗，崇奉阿彌陀佛（無量壽佛）。該教信徒因“謹蔥乳，不殺不飲酒”，被稱為白蓮菜。到了元代，該教滲入了其他宗教觀念，主要是彌勒下生說，逐漸轉為崇奉彌勒佛，改稱白蓮教。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，合稱五戒）以求往生西方淨土，教義與淨土宗大致相同。茅子元采用天台宗教理，繪製《圓融四土三觀選佛圖》，用佛像、圖形和比喻來解說佛土的高低；簡化並統一前人製作的念佛修懺儀式，製定《白蓮晨朝懺儀》。先前的淨土結社，參加者之間隻是鬆弛的社友關係，社與社互不相屬，茅子元將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在昆山澱山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜，又規定徒眾以“普覺妙道”四字命名，從而建立了一個比較定型的教門。
元末韓山童、劉福通，明代趙全、徐鴻儒，俱是此教中人。是以白蓮教三字，在朝廷眼中，幾乎便是反叛的同意詞。元朝統一中國後，白蓮教受到朝廷承認和獎掖，進入短暫的全盛時期，後來朱元璋借助白蓮教中明教的力量奪取政權之後，在《明律》中明確取締“左道邪術”，白蓮教從此勢落。乾隆三十九年，山東教徒王倫起事反清，白蓮教又一次震驚朝野。