匈奴是我國古老的民族之一。《史記》卷110《匈奴列傳》謂“匈奴，其先祖夏後氏之苗商”。《索隱》引樂彥《括地譜》雲：“夏桀無道，湯放之鳴條，三年而死，其子獯粥妻桀之眾妾，避居北野，隨畜移徙，中國謂之匈奴。其言夏後苗裔，或當然也”。以上匈奴係夏後氏苗裔的說法，學者多持懷疑態度。然《史記》中一些遠古記事的真實性已多為考古材料所證實。則匈奴出自夏後氏之說當亦有所據。匈奴妻後母之俗與《括地譜》所言“夏桀之子獯粥妻父之眾妾”正複相同。在中國少數民族中，匈奴使用鐵製工具較早，顯係受漢人影響。故至少在匈奴貴族與夏後氏之間是有一定血緣關係的。據史書記述，自周以降，匈奴即甚強盛。戰國時，燕、趙、秦三國鄰近匈奴，時遭匈奴搶掠，因之三國皆修築長城，以為屏障。秦始皇時，先將匈奴逐出河套，繼之修綴長城，采取以守為主的長期防禦方略。劉邦滅悼項羽後，移兵反擊匈奴，被冒頓單於圍困於白登，危而後解。漢初各帝皆未能排除匈奴侵擾，唯有權借和親，嫁女納幣，以求粗安。武帝憑數世之蓄積，靠舉國之人力、財力，對匈奴大張撻伐。匈奴被迫遠徙，漢之兵馬財貨損耗亦至巨，致使“每內虛耗”、“宮民俱匱”。往後匈奴雖不足為漢大害，然侵掠邊境之事，仍不時發生。至漢宣帝神爵二年（前60年），匈奴貴族因爭奪單於位，發生內江。神爵四年（前58年），匈奴左地貴族共立稽侯為呼韓邪單於。宣帝五鳳元年（前57年），釀成“五單於爭立”的局麵。五鳳四年（前54年），呼韓邪單於與其兄郅支單於戰鬥失敗，單於庭遂為郅支占有，於是呼韓邪決計降漢。宣帝甘露二年（前52年），呼韓邪款五原塞。次年正月，朝見天子，漢隆重接待，居之北邊，賑以穀食。郅支單於亦遣子入侍，圖謀離間漢與呼韓邪的關係，未能得逞，乃西行經略右地，初尚得手。但由於郅支驕橫，未能得到西域諸國擁戴，落得孤立困厄，在赴康居途中，“人眾中寒道死，餘才三千人”。漢元帝建昭三年（前36年），郅支被漢西域都護甘延壽、副校尉陳湯設計謀殺。早在漢元帝永光元年（前43年），呼韓邪已歸塞北單於庭。呼韓邪聞郅支死，且喜且懼，喜者勁敵已除，懼者畏漢襲之。乃於漢元帝競寧元年（前33年）再次朝漢，並求婚以自親。漢元帝以**良家子王嬙（字昭君）賜之。白匈奴內亂，呼韓邪首次朝漢，至此已三十年，漢匈關係基本良好。昭君出塞之後，漢、匈更加親善。王莽時，因莽一再輕侮匈奴單於，致使雙方關係惡化，邊隙又起。東漢之初，匈奴經過六十餘年較為安定的生活，種人繁殖，勢力增強。中土多年戰亂，元氣損傷，故劉秀對匈奴采取息事寧人措施，除賂遺匈奴財帛外，還將幽、並二州人民往常山（在代郡）、居庸關（在上穀郡）東南遷移，另外，增添邊地屯兵，修築亭候，設置烽燧。匈奴貴族仍不時侵犯，上黨、扶風、天水、上穀、中山等郡並受其害。劉秀建武二十四年（48年），匈奴上層貴族爭奪單於位的鬥爭又趨激烈，並正式分裂為南北二部。建武二十六年（50年），漢為南單於比立庭於去五原西部塞八十裏處。繼又聽南單於入居雲中。後南單於與北單於交戰不利，漢又今南單於徒居西河美稷，並設護匈奴中郎將以佑護之。南單於亦自置諸部王，助漢戍守北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡，皆領部眾，為漢郡縣偵探耳目。從此，南匈奴人眾過著比較安定的生活，人口日益繁行。至漢和帝永元二年（90年），南匈奴黨眾最盛，領戶三萬四千，口二十三萬七千，勝兵五萬。北匈奴則連年內亂，眾叛親離，南匈奴攻其前，丁零寇其後，鮮卑擊其左，西域叛千右。加以天災，人眾向南匈奴及漢朝投降者前後相屬，於是南單於一再給漢上言，宜及北虜分爭，出兵討之。漢兩次遣軍大舉遠征，出塞各三、五千裏，較之前漢武帝時，費力少而戰功多。北匈奴主力從此退出漠北，其故地尚有十餘萬戶，皆為自北南下的鮮卑人領屬。從而促成了鮮卑日後的強盛。
最令人遺憾的是，此時漢朝已經開始走下坡路。政治昏濁，外戚和宦官迭相攬權，國事日非，下民困苦。不僅鮮卑和羌人對漢朝的戰爭頻繁發生，就是南匈奴也“叛服不一”。
南單於與其他割據一方的軍閥一樣，積極參與了漢魏之際的各種戰爭。
漢靈帝中平元年（184年），發生的以張角為首的黃巾起義雖然不久便被鎮壓下去。但其他漢胡人民的起義仍連續發生，其中規模較大的有涼州邊章、韓遂的漢羌軍、今河北西部山穀區張燕領導的黑山軍，都發展到十餘萬乃至數十萬之眾。漢朝先派司空張溫發幽州烏桓突騎三千討涼州。這支隊伍剛行到薊中，烏桓因軍中餉款虧欠，多叛歸。故中山太守張純怨張溫不令自己帶領這批烏桓部隊，乃與同郡故泰山太守張舉及烏桓大人丘力居等連盟反叛，劫略薊中，殺護烏桓校尉及右北平太守，眾至十餘萬。靈帝中平五年（188年），漢朝調發南匈奴兵，配合幽州牧劉虞討伐張純。單於羌渠遣其子左賢王於扶羅將騎前往，匈奴國人恐發兵無已，於是匈奴右部落與先已反漢的屠各胡合，共十餘萬人，攻殺羌渠。於扶羅在外聞知，自立為單於。殺羌渠的國人，恐於扶羅為父報仇，乃另立須卜骨都侯為單於。於扶羅到洛陽訟訴和求助。適逢靈帝病死（189年），董卓帶兵人京，天下大亂。於扶羅乃與白波軍合兵攻打郡縣。時各地多聚眾築壁自保，於扶羅鈔掠無所得，部眾受到挫傷，隻好在河東郡平陽（今山西臨汾市西南）停住。須卜骨都侯為單於僅一年而死，南庭不再立單於，隻以老王代行國事。