光緒二十七年春末，朝廷又割地又賠款，總算是把洋人們的怒氣給安撫下去，眼看著能過幾天消停日子了，沒想到鎮江沿海一帶卻流行起了瘟疫，聽說最初是從海上的某一艘貨輪上傳來的，大人孩子，隻要染上，俱是惡寒高熱，神智全失，數日內暴斃身亡。短短半月內，丹徒縣衙接到了十幾處類似疫症的報告，薄寶璋怕被支派到疫區去，眼看情形不對，早早請了病假在家裏消暑，本想等疫情過去後再去衙門，沒想到外麵疫情愈演愈烈，漸漸有點失控的趨勢了。
既然不能去衙門，又眼見兒子女兒都在家裏，薄寶璋突然來了興致，想要考考孩子們的學問，可是東浩說起鬥雞養鳥的營生來頭頭是道，說起功課來卻一問三不知的，兩個女兒本來就沒怎麼上學，寫寫自己的名字還可以，再要往深裏問，連個五律也背不出，東昌因為年紀小，又極受薄李氏的寵愛，三天兩頭的告假，所以在學問方麵就更不長進。四個兒女站成一排，竟沒有一個能讓他滿意的。
薄寶璋心中鬱悶，打量著是不是也把孩子送到沈家在鎮江開的新式學堂去，聽說那新學堂是按洋人的教案開課，天文地理圖畫音樂，十幾人在一起上學，不像私塾先生教的那般刻板，也許能讓孩子們長些學識，而且說不定還能和沈家兄弟攀上點交情。
正盤算呢，突然看到一個小丫頭從後院急匆匆的跑出來，紅衫綠褲的，甚是可愛，他凝神細想，這才想起這小丫頭原來是琥珀。
薄寶璋招招手，把那孩子叫到跟前來，和顏悅色地說：“琥珀我問你，你阿娘這幾日身子可好？”
琥珀記著規矩，低著頭回答：“回老爺，因前幾日洗涮的活頗多，阿娘天天洗到半夜，所以咳喘病又犯了。”
“噢……”
薄寶璋長長歎一聲，瞧那神氣很是失望，本想再多問幾句，但見太太身邊的丫頭紅玉從外麵進來，隻能打住了話頭，低頭看看琥珀，從口袋裏摸出幾顆果脯來：“呶，這是老爺賞你的，拿去吃吧。”
琥珀沒嚐過這新鮮玩意的滋味，但是見過少爺小姐們常常吃，瞧那情形，應該是極美味的，暗暗高興，深深鞠躬謝了，一溜煙的跑出門去，臨出門時，又被阿娘拽住，偷偷塞給她一個白麵做的饅頭：“琥珀，你乖點，別弄髒了新衣服，這件衣服才上身，幹幹淨淨的才好看，若是老爺太太看著喜歡，說不定會送你去上學呢。”
琥珀長這麼大，從來隻能穿下人才有的粗布衣服，隻有身上這件水紅色的小褂是三月節時四小姐打賞下來的舊衣裳，阿娘寶貝的什麼似的，一直等到琥珀生日這天才拿出來給她換上。
琥珀想起老爺那張寡笑嚴肅的臉，一點也不明白阿娘為什麼那麼在意老爺喜不喜歡高不高興，但是有好吃的麵點，自然能讓她歡喜上半日，她趁著看門的阿牛跑去廚房送水的工夫，從運水的小門裏溜出來，坐在後門的台階上曬太陽，不知不覺竟睡著了。
有東西輕輕打在她的頭頂，一下，又一下。
琥珀閉著眼睛，嘴角卻忍不住翹起來，伸手一摸，放進嘴裏。
果然，那是汁水甜美的桑果。
她睜開眼睛，衝斜掛在桑樹上的少年笑：“小銅錢，今天怎麼這麼晚？”
又一個桑果丟過來，正好砸在她額頭：“什麼小銅錢？說過要叫哥哥啦，笨丫頭！”
她撅撅嘴，檢起桑果放在嘴裏，這一次被酸的眯起了眼睛。
少年三兩步從樹上躍下，坐到她身邊，抖開懷，是一大包黝黑新鮮的桑果，從裏麵挑一顆最大的放進她嘴裏：“今天不是你的生日麼，你怎麼也往外跑？”
琥珀不回答，從兜裏掏出那隻白饅頭和幾枚果脯遞過去：“給。”
少年咧開嘴笑，伸手接過饅頭，粉白好看的饅頭上立刻留下幾個黑指頭印，他愣了一下，雙手在衣服上擦擦，這才小心翼翼的掰開饅頭，分出一半來遞到她嘴邊：“這個好吃。”