大金川一處軍營轅帳外，一隊士兵在值守。不遠處的山岡上，戰爭的餘火還沒有熄滅，在一處處地燃燒著。幾輛運糧馬車駛過，士兵擁上爭搶，一片混亂。
營官揮鞭，驅散搶糧的士兵，進入帳內：“啟稟帥爺，京城來人了！”訥親一喜：“京城來人了？是來給我送糧的麼？”門外響起傅恒的聲音：“不！是來讓你送命的！”
簾子挑起，八個禁衛軍護著傅恒大步進來。
篝火熊熊。傅恒佩著尚方寶劍站在火旁。五花大綁的訥親被禁衛軍從帳內推了出來。
訥親看著傅恒，也許意識到自己末日已臨，突然笑起來，大聲道：“本爺問你！你小子是哪口醬壇子裏爬出來的大尾巴蛆？”傅恒道：“訥親，你死到臨頭了還這般嘴硬！”訥親道：“我是王爺！不是嘴硬，是牙硬！”傅恒道：“你咬牙切齒已經來不及了！”訥親道：“看架勢，怎麼，是想斬我？”
傅恒道：“不是斬你，是斬賊，竊國巨賊！你以為當著一品大臣，是孩子玩的‘扳不倒兒’？錯！無論官怎麼大，其實風一吹，誰也別戳指頭，他就自個兒倒了！要問這風打哪來，哪兒有這麼大的勁？那我告訴你，風打人心來！做官失了人心，隻需一口風，就刮倒了。”
訥親雙目怒睜，咆哮：“傅恒！我想問問你，你哪來那麼大的權力，連我都敢殺？”
“殺你的權力，正是你給的！”傅恒道，“你是將軍，不會不知道，有的時候殺人的權力就是敵人給的！你想想，如果你不這麼邪惡、不這麼貪婪、不這麼肆無忌憚地要將大清國的財富都據為己有，不這麼變著法子想要變天，皇上就不會把殺你的尚方寶劍交到我手中！你說，這殺人的權力，難道不是你給的麼？！”
訥親哈哈大笑，抬起臉，看著天空：“都明白了……都明白了……很好！我訥親能死在這麼個萬裏無雲、滿天星鬥的好天氣，老天爺太抬舉我了！傅恒，開斬吧！”
傅恒抬起手，重聲：“斬——！”
軍士舉刀，猛然砍下！
鳥驚飛。軍營上空，明月如鏡！
鐵弓南臉色青灰，跌跌撞撞地進了磨坊。
小肚子正躲在石磨旁，手裏捧著一缽白米飯，用手指扒拉著，大口大口地往嘴裏塞，猛地見到老爺回來，嚇了一跳，撐著塞滿了米飯的嘴怔住。
鐵弓南默默地看了會兒，苦笑著搖了搖頭：“原來你不是小肚子，是大肚子呀？別怕，繼續吃，把肚子吃得飽飽的。”
小肚子捧著瓦缽，仍在怔著。
鐵弓南道：“為何不吃？吃，老爺讓你吃，你就吃。”小肚子道：“……老爺，您回來了？”鐵弓南慘然一笑，點了點頭。小肚子道：“見著……少爺了？”鐵弓南搖了搖頭：“……他死了……死了。”
兩行淚水唰的一聲從小肚子的眼眶裏淌了出來。
鐵弓南道：“孩子啊，別哭了，把瓦缽裏的飯都吃幹淨，然後幫老爺辦件大事，辦完了，收拾收拾包袱，支上十兩銀子，就回老家去吧。”
小肚子道：“老爺，您今兒個是怎麼了，您不要我小肚子了？”鐵弓南道：“不是我不要你了，是老天爺不要我了。既然我都不在了，你還留在我身邊幹嗎呢？聽話，支上銀子就走人，啊？”小肚子道：“我不要老爺的銀子，老爺不欠我的。”
鐵弓南道：“老爺本想多給你些銀子，可老爺雖說做過那麼多年京官，還官居一品，可真的沒攢下過銀子來。這十兩銀子是老爺的俸銀，是幹幹淨淨的，沒沾過一點齷齪，你放心帶走吧。”
小肚子道：“老爺，您有銀子就自己留著，買件好衣穿，買雙好鞋穿，別再穿‘百衲衣’‘千孔鞋’了。”
鐵弓南道：“老爺這輩子光顧著伺候朝廷，沒顧著伺候自己，這是老爺命該如此。若是有來世，老爺沒準就倒過個兒來，先伺候好自個兒，再去伺候朝廷。看，老爺又犯糊塗了，真要是還有個下輩子，老爺我真不知道做個啥樣的官呢。”
小肚子放下瓦缽，一把抱住鐵弓南衰老的身子，放聲哭起來。
小肚子道：“老爺，您的頭發又白了，我給您再染一染吧。”
鐵弓南搖了搖頭：“不用了……不用染了，本想著‘黑發為人，白須做官’，看來也隻是一廂情願啊……”
劉統勳靠在榻上正在喝藥。仆人老木匆匆進來。
老木道：“老爺！剛才梁大人來過，聽說您還沒下床，他就沒進來。”
劉統勳道：“梁大人留下什麼話了麼？”老木道：“梁大人說，鐵弓南大人在錢塘殺死兒子，回京城了！”劉統勳一怔，急忙放下藥碗：“老木，快備車！送我去鐵府！”
鐵府餐堂桌上放著一盤水燉蛋和一碟一勺。鐵弓南獨自一人坐在桌邊。他一下一下地卷起一隻袖子，拿起小勺，在水燉蛋的中間舀了一勺，放嘴裏慢慢咽了下去。
盤子裏出現一個“回”字。
鐵弓南看著水燉蛋，淡淡地笑：“一人吃，就吃出了一個‘回’字來。這個‘回’字，作何解呢？難道是‘回腸蕩氣’的‘回’？不是。難道是‘回光返照’的‘回’，恐怕也不是。哎，不必再解，它準是想告訴我，我該回家了，回到來的地方去了……”
鐵弓南放下勺子，取過盤蓋，將水燉蛋輕輕蓋上。
鐵府磨坊，一桶清水猛地衝在地上，將草屑、驢糞衝走，磚塊地麵被衝洗得幹幹淨淨。小肚子衝完地，放下桶，怔怔地站著，看著坐在桌邊慢慢飲茶的老爺。
鐵弓南垂著紅腫的眼睛，聲音很輕：“地麵兒幹淨了麼？”他抬起眼睛，看著屋頂，眼裏全是老淚。
小肚子遞上一塊布巾：“老爺，您擦擦眼，別哭了……您這輩子，流了那麼多淚，不該再流了，再流，傷眼……”
鐵弓南輕輕笑了一下：“傻孩子，做官不流淚，那就不是好官啊。這道理，你不懂。不光你不懂，滿朝文武之中，有幾人能懂啊？”
小肚子道：“老爺，您要的幹淨鞋，我給您取來了，幫您換上吧？”
鐵弓南道：“好，連襪子也一塊兒換。”
他托著腳，艱難地抬起，讓小肚子把一雙新襪新鞋換上。小肚子看著心疼，輕輕按摩起老爺的腿脖子來。鐵弓南撫撫小肚子的腦袋：“小肚子，平日老爺腿痛，你就蹲這兒給老爺按摩，老爺從不說你一聲好，可今日，老爺得謝謝你……”
小肚子道：“老爺幹嗎要謝我？”鐵弓南道：“你讓老爺的腿舒服了，能好好上路了。”小肚子道：“老爺要去哪？”
鐵弓南嘿嘿嘿笑了幾聲：“老爺也不知道去哪。一是天上，一是地下，隻有這兩個去處。等老爺閉眼了，才能知道去了哪兒。”
小肚子似乎明白過來：“老爺真要……死？”
鐵弓南道：“不是要死，是必死。老爺我無臉再活在這個世上。家有不孝子，國有不忠臣，都讓鐵家攤上了。老爺要是苟且偷安，一日三碗米飯，硬是把命給撐著，那就不是老爺的本色。孩子，到什麼時辰了？”
小肚子道：“快到午時了。”
鐵弓南道：“午時是上路的時辰，老爺該走了。小肚子，你幫老爺把屋角櫃子裏的那隻小箱子取來。”小肚子在櫃子裏取出一隻小箱子，輕輕放到桌上。鐵弓南打開箱子，取出三把洋火銃，一把把放在桌麵上道：“老爺花了一年的俸祿，共買了四把火銃。一把用來打死了自己的兒子，這三把，是留給自己的，銃裏灌足了*和彈丸。”
“不，不，老爺別往下說，小肚子知道老爺想幹嗎！”
鐵弓南道：“小肚子，老爺我已想好，上路之時，身上該留下三個洞眼。這三個洞眼合在老爺身上，就是一個‘品’字。老爺我吃了幾十年的水燉蛋，還從來沒吃出過一個‘品’字來。今日，這個字，老爺得見一見。”
小肚子害怕，一步步後退：“老爺，您說瘋話了……”
鐵弓南道：“老爺沒瘋。老爺要帶上這個‘品’字，下輩子再做官的時候，好讓人瞧見……”
小肚子放聲哭起來。鐵弓南似乎生了氣，重聲：“小肚子，過來！”小肚子沒動。鐵弓南又說了一遍：“過來呀，小肚子！”小肚子躡手躡腳地過來，臉上已被淚水打濕。
鐵弓南用手指蘸了茶水，在桌上寫了一個大大的“品”字。鐵弓南道：“認得這個字麼？”小肚子點頭。鐵弓南道：“認得就好。小肚子，取上第一把火銃，對著老爺的左胸膛打個洞。”小肚子退縮。鐵弓南威嚴道：“取！”
小肚子淚水滾滾：“老爺……”
鐵弓南再次重聲：“取！”
小肚子狠著心，取過一把火銃，雙手抱著，打著戰。
鐵弓南道：“這就對了。記著，別打戰。你該明白，銃聲一響，你打掉的不是老爺的性命，是打掉了老爺的汙名。打吧，孩子！”小肚子閉著眼，扣下扳機。鐵弓南身子一震，左胸膛炸出一個血洞。鐵弓南臉上露出一絲笑容：“取第二把，照著老爺的……老爺的右胸膛打……”
第二聲銃響。鐵弓南的身子又一震，右胸炸出一個血洞。小肚子扔下銃，大哭。鐵弓南重重地喘氣，口裏湧出血來：“兩個口都有了……再添一個口，品字就全了……孩子，取上第……第三把……對著老爺的……老爺的眉心……眉心……眉心……打……”小肚子渾身打戰。鐵弓南目光逼視：“……快……快啊……求……求你成……成全老爺吧……”
小肚子操起第三把火銃，咬緊牙關，對準鐵弓南的眉心。扳機緩緩扣下。銃口緩緩噴出一簇火。鐵丸緩緩飛出銃膛。鐵弓南的眉心緩緩出現一個血洞。在鐵弓南的身上，出現了一個通紅的“品”字！
鐵弓南堪為乾隆王朝的重臣，他在自己的仆人開出的三槍中，終於在生命的最後時刻給自己留下了驚世駭俗的一個“品”字。或許正是因為有這個字的支撐，他的身子在椅上並沒倒下，而是睜大著眼睛，充滿信心地等待著天堂的使臣。
門猛地推開，老木扶著劉統勳走了進來。
小肚子放聲大哭：“咱們老爺打了個‘品’字，走了！”
劉統勳看著坐在椅上死去的鐵弓南，垂下了手，淚水在眼眶裏漸漸浮起，身子一搖，倒在了地上。
乾隆的朱筆在疾書：“朕要辦一件大事！這件事隻有九個字：廢皇莊、退民田、保天下！”
巍峨的皇宮在陽光下閃著金色的光芒。從明朝景泰年間就設立的皇莊，經過近三百年的苦心經營，終於被身陷糧田困局的乾隆給廢除了。這給乾隆決心打好天下糧田的保衛戰掃清了障礙，也讓滿朝文武看到了乾隆要將此役堅決打贏的決心。
杜霄戴著重枷，坐在刑部大獄草堆裏。鐵門打開，穀山進來。杜霄抬起臉：“你怎麼來了？我已經是鬼，你還想著來見一見鬼麼？
穀山道：“畜生道中，有四萬八千鬼。你算哪一類呢？”
杜霄一笑：“我也說不上，留給世人評說吧。這些日子，我常在想，我在寧古塔待了八年，怎麼就沒想明白一個道理：隻要做了官，就得時時想到，既然能受爵，為何不能受刑？當初要是想明白了，恐怕我就不會這麼氣盛了。”
穀山道：“在這世上，陽有官刑，陰有冥罰，記得小時候我爹就這麼說過。”杜霄抬眼望向屋頂，歎了一聲：“這官場哪，太過凶險，我該早早想到才是，如今後悔也晚了。”穀山道：“說錯了，官場並不凶險，凶險的是一些官員的野心和貪婪。”
杜霄道：“想當初，你我從寧古塔一起回錢塘來的時候，那麼躊躇滿誌，那麼想為朝廷辦點兒大事，可後來呢，你變了，我也變了，咱們倆從同一條道上走上了岔口，你上了東，我上了西，再後來，我們倆也就有了各自的結局。我後悔麼？不後悔。什麼事想明白了，就不用再讓‘後悔’二字給自己添堵！我之所以沒將官做好，就是屁股太大，沒找到一把合適自己坐的椅子。穀山，你給我記住，你要在大清國把你的官給做下去，一不能屁股太大，二不能不把椅子給找對。”
穀山搖了搖頭：“杜霄，你說的這些話裏，帶著一股子怨氣。”
杜霄苦笑：“是麼？我杜霄落到今天這步田地，你知道麼，不是我的錯！”
穀山道：“那是誰的錯？”
杜霄道：“上有衣冠之盜，下才有幹戈之盜。正是因為有了訥親、潘八指、鄒子旺、馬旗門這麼一班衣冠之盜，我杜霄才成了一個十惡不赦的幹戈之盜……宦海的水太深，剛下水就淹了你的腰，再往前走就淹了你的脖子，還想往前走，那就會淹了你的腦袋……”
穀山道：“不，可怕的不是水深，可怕的是水渾。”
杜霄笑了笑：“這麼說，我被渾水嗆著了。”穀山道：“劉大人常說，貪官有三類：一類如蝙蝠，靜觀四遭，唯吸所過蟲蟻；一類如虎狼，膽大爪利，專撲食大畜壯人；一類如鼠獾，鑽穴蝕物，人不可知。而你杜霄，又該是哪一類呢？”杜霄道：“三類都全了。”
穀山痛心：“杜霄啊杜霄，以前你如此聰明能幹，本可為大清國建功立業，可你墮落成今日這般模樣，你讓我穀山痛心了！你說，你為何會變成這樣？還記得當初回浙江的時候麼？那時候你對貪官是那麼咬牙切齒，恨不得咬他們的肉、喝他們的血，可才多久，你自己就成了貪官！你說說，這到底是為了什麼？”
杜霄道：“穀山你問得好！你問我當初為何會恨貪官，此後自己為何又成了貪官，我也一直在這麼問自己，卻一直沒想明白，為什麼我杜霄會墮落成這般模樣？在牢裏，我想了好久，總算有點兒頭緒了。那時候，我之所以恨貪官，是因為那時我就是個窮人，沒機會成為貪官。正因為這樣，貪官在我眼裏就是最大的惡魔，我與他們不共戴天。可是，當我發現，我自己沒了施展才華的機會，而有了侵貪的機會，隻要憑著一點小小的手腕和手裏的那個權印就能日進鬥金，我還有什麼理由再去恨貪官呢？我不再罵貪官了，若是罵，那也隻是假罵，是裝模作樣的罵，是違心的罵……就是從那時起，我的內心就已經是個貪官了……穀山，什麼都不說了，不說了。你走吧，走吧！”
穀山對著杜霄久久地看了一眼，反身離去。杜霄突然大喊：“穀山！見了大扇子，告訴她，我杜霄……對不起她！”
穀山咬了咬牙：“你的案子，三法司很快就會具結，無論你去哪，我都會來送行。”杜霄道：“那當然是去地獄。”穀山道：“我也會來送行。”杜霄道：“穀山！我想托你件事，行麼？”穀山道：“說吧，隻要我能辦到。”杜霄道：“我想……我想……”穀山道：“想什麼？”杜霄苦笑著搖搖頭：“算了，什麼也不想了，你走吧！”
穀山長長吐了口氣，轉身快步走出門去。
“嘩啷嘩啷”的鐵鏈聲響起。在兩排士兵的監視下，杜霄拖著鐵鐐、戴著重枷從監舍小門裏走了出來。一輛即將遠行的囚車停在院裏，車旁站著孫嘉淦和幾位刑部司官。
杜霄仰臉看了看白花花的太陽，臉色平靜，一步步走向囚車。押車的士兵打開籠柵。孫嘉淦道：“杜霄，此次三司會審，念你曾為朝廷立過功，判你不死，發往寧古塔終身為奴，你服不服？”杜霄點了點頭：“服。”孫嘉淦道：“那就好。此去寧古塔，路途遙遠，還望保重！”杜霄道：“謝孫大人！”
杜霄正要鑽進籠門，忽又回過臉來，望向孫嘉淦：“孫大人，罪官杜霄有一事請求，不知能不能說？”
孫嘉淦道：“說吧。”
杜霄道：“此去寧古塔終身為奴，定然是有去無回了。杜霄身邊已無親人，最好的朋友穀山，前些日也已見過麵，眼下杜霄最放心不下的，是劉大人。聽說劉大人的病仍未痊愈，若蒙孫大人開恩，我想和劉大人道個別。”
孫嘉淦想了想：“念你們師生一場，允你見上一麵吧！”
劉統勳書房，鼓枰一口，鐵棋數枚，殘局一副。劉統勳坐在鼓枰前，苦苦地思索著麵前的這副殘局。
仆人老木領著一位刑部司官進來。刑部司官道：“劉大人，您的學生杜霄前來道別。”劉統勳一怔：“他人在哪？”司官道：“在大門外的囚車裏。”
劉統勳臉上的肌肉抽動了一下：“帶他進來吧。”
鼓枰前，麵對麵地坐著劉統勳和杜霄。杜霄脖子上的枷板已暫且卸下，手上戴著鐵鐐。兩個士兵執著刀，看護在門外。師生倆對望著，誰也不說話。許久，杜霄開了口：“當下故事皆無事，當初無事盡故事，都已事過境遷了。老師您其實不必打開府門，屈尊見我這個囚徒的。”