乾隆真到金川，發現確實地勢險要，不適合打仗。明白自己的錯誤，想要傅恒小勝之後撤兵。
傅恒心知，皇上如今雖表麵承認自己的錯誤判斷，要他撤兵。但皇上心裏一定過不去那個檻，必覺傷麵子。為了維護皇上的麵子，也為討他歡心，傅恒心生折中一計，恭謹請道：“皇上，其實我們也未必不會取勝。如今的金川首領，雖不至戰敗，卻也不敢貿然進兵。隻要我們留在此處，總有一天，逼得他們失去耐心。”
弘曆憂道：“可是兵馬滯留，徒增國庫壓力。”
傅恒道：“皇上可先率大軍回京，下官留自己小撮精銳部隊守在此地。同時，協調其他部司首領從中調和，勸那金川首領投降。如今，在軍事上，雙方已經難分徹底的勝負。但在政治和民心上，誰先求和，便是敗了。如今再開戰，雙方都無益，簽署協議勢在必得。接下來要做的，就是讓金川先開口求簽協議。如此，我方日後可盡情宣揚勝利，沒人挑得出毛病。”
這一計，確實既避免了我方人力和財力的繼續損耗，也保住了自己的麵子，弘曆讚許地點頭，心裏重重記了傅恒一功。
除了視覺落下不可逆的頑疾外，雲裳身子康複得尚可。可永璜因前幾年終日醉酒搞垮了身子，加之戰場受傷，落崖跌傷皆未及時處理，引發身體數處感染。返京途中，饑寒交迫，導致咳症複發，心肺俱損，是以身子日漸衰敗下去。
可是前線還未傳來皇上的情況，永璜心中十分愧疚。聽太醫說自己的病已化作頑疾慢性病，幾年內是無望痊愈了。但同時，太醫也說了，短期內無生命危險。看來，自己要作為廢人一樣活幾年了。他心中苦悶，忽而又想到皇阿瑪來年便四十歲了，如今還在戰場苦熬。而他這個長子卻從未幫他分擔任何憂愁，他心中更絞痛起來。於是，在強撐著病體，與雲裳郊外秋遊幾日後，又將熟睡的小郡主抱於懷中足足三個時辰後，他決意再赴西南換回弘曆。待戰事徹底勝利了，再回來過這一望無際的靜好歲月。
他不敢同雲裳告別，怕她為自己牽掛，於是同幾位家丁說了自己的行蹤後，便在四更時分跨上戰馬，又上路了。一啟程，他覺得冷極了，也虛弱極了。可腦中浮現出方才溫暖寢室中雲裳似帶笑靨的熟睡臉龐和盡沉美夢中的小郡主的樣子，他忽生勇氣，繼續行進。他已身為人父，若他做不好一個兒子的角色，未來一定也成不了一個好父親。所以，他能給幾位子女最好的愛，是從愛弘曆開始。從今日起，他將真正擔起家中長子的責任，為日漸年長的父親分憂，永遠不讓他為難。盡管他已永失立儲資格，可是他明白，在皇位傳承之外，血脈與愛的傳承更重要些。
不知何時，自己隨身攜帶的藥罐遺落何處。斷了藥的永璜，身子愈發弱了。而一路山徑，也難尋郎中。加之愈往西行，天氣越幹冷。晚秋的涼意，灌滿他全身每一分毫之處，毫無招架之力。他已數不清途中昏厥了多少次，直到那一次醒來，發現不知何時，馬兒已經離開了他。此刻的他，虛弱不堪，唯有意誌力是堅強的。他真能再次僅憑意誌力創造奇跡嗎？