公元317年，鎮守建康(今江蘇南京)的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉。東晉是門閥政治發展的鼎盛時期，皇權衰落。司馬睿稱帝有賴於南方官僚士族的擁戴，東晉政權建立之初，先後平息了王敦和蘇峻之亂，統治趨於穩定。門閥大族王、謝、庾、桓先後支配著王朝政局。東晉政權維持了長期的偏安統治，共享國103年，曆4代11帝。此外，史書中又仿東漢稱中漢，稱東晉為中晉，寓以晉室中興之意；又東晉統治地區大部分在江東，古稱江左，因此以江左代指東晉。
而後東晉到公元420年被劉裕所建立的宋所取代，中國曆史進入南北朝時期。
南北朝（公元420年—公元589年）是中國曆史上的一段大分裂時期，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。該時期上承東晉、五胡十六國，下接隋朝，南北兩勢雖然各有朝代更迭，但長期維持對峙，所以稱為南北朝。
魏晉南北朝是一個****的年代，也是一個思想活躍的時代。新興門閥士夫階層社會生存處境極為險惡，同時其人格思想行為又極為自信風流蕭散、不滯於物、不拘禮節。士人們多獨立特行，又頗喜雅集。
魏晉南北朝時，蓄納聲妓、歌妓的風氣盛行，貴族府中的歌妓往往數以百計，這段時期的歌妓作為貴族顯示財勢的功用最為明顯，她們雖有才情，身份地位卻不高，但她們並不妄自菲薄，仍有著自己的高潔人格，為後世所讚歎。