第一章長安京
冬日，延英殿[1][2]。
內侍少監徐常禮指揮下人們取下元宵節的宮燈，掃去庭前的積雪。寒風刺骨，大家雖然穿著厚厚的棉衣，仍是冷得不停哆嗦。
忽然聽到皇帝傳喚，徐少監趕緊入內，瞥見皇帝臉色有些不尋常的紅，連忙使眼色給一旁的小康福，叫他減炭。
皇帝抬頭問道：“今夜值宿的是哪位大臣？”
“回稟陛下，是中書侍郎袁思泰。”
皇帝皺皺眉，摔下手中的奏折站起來，緩步走到窗邊，望著天上的雪花出神。
皇帝不喜召見國舅爺，這已是內侍們摸清的規律了。皇帝幼年喪母，由袁皇後撫養長大，母子之間一向有點怪怪的，袁大人倒是國舅的架子擺個十足，朝中很多大臣都是他提拔的，皇帝有什麼決議，他們總會諸多掣肘。外頭幾個藩鎮的節度使又愛自說自話，這龍椅啥時候才可以舒舒服服地坐著呢？
皇帝本想趁今年科舉，真正選幾個稱心的人幫自己，哪知道一幹大臣都紛紛進表，說什麼“請以袁侍郎知貢舉”，惹得他老大不高興。
不過他還是很體貼地問了各州舉子是否到齊了，還派尚衣局查訪待考諸生是否缺少冬衣。
考生到得七七八八，考官卻還沒定下來。
徐常禮看時辰不早，傳令關閉延英門。皇帝回到桌旁，默想了一會兒，揮毫寫下“正安”兩字。康福在一旁研墨，大喜問道：“陛下已經想好新的年號了！？”
皇帝左右端詳了一下自己的字，真是無一處不滿意：“可惜蕭澈他們被我趕回家了，否則看了這兩個字還不輸得心服口服？”
康福笑嘻嘻地說：“蕭侍衛一回府就被太師關了起來，一個月都沒出門。”
皇帝亦含笑點頭：“可憐澧泉坊、平康坊的姑娘們隻怕要哭得淚眼昏花。”
同一時間，一隊士兵護衛著幾十輛馬車從金光門入城，其中四五輛載著今春應考的士子，被安頓在布政坊清平舍館。其餘車上蓋著厚厚的布，上書“隴右道肅州酒泉郡貢”，一看便知是給朝廷的貢品，繼續往大明宮駛去。
舍館小二忍不住嘟囔：“累了一整天，睡覺都不得安生，官府就隻給我們那一丁點兒錢。”
老板把抹布用力甩到他臉上罵道：“傻子，咱們店裏住的都是天上的文曲星，說不定哪天就當宰相了，到時小心你的皮！”
老板雖沒讀過書，也曾聽醉仙樓的說書人講，皇帝選大官要看“體貌豐偉”[3]，就是人要長得壯，還不能太醜。這批肅州的人倒還能看，就是其中有一個瘦不啦嘰的，麵有菜色，穿得那麼差還外帶個病懨懨的書童，是以這位崔小哥問他討點藥時，他很不屑地不予理睬。
翌日，那書童似乎病得更重，崔小哥跑出去請大夫、買藥，回來時老板大吃一驚——他竟然把官府送的棉衣當掉了。老板感歎，到底是外頭來的，不知道規矩，皇帝給的東西是你說不要就不要的嗎？
之後幾天，崔小哥天天一早出去，晚上才回來，書童的藥倒是交代廚房按時煎好。老板起了疑心，假裝送點心過去，遠遠看見一個士子在敲崔小哥的門喊著：“敏直，敏直！”顯然是想借棉衣給他。不一會兒士子就覥著臉出來，棉衣還是沒有送出去。