去年大旱，沒有多少收成，過完三天年，水家灣又過起了饑一頓飽一頓的愁苦生活。撐死膽大的，餓死膽小的。過年吃不飽飯，穿不暖衣，乘著春節還沒有過完，水保良跟著陽山大隊的乞丐隊伍進城要飯，三天一小袋，五天一大袋，一趟一趟往家背。莊上沒膽量外出討飯的婆姨們瞧著眼紅，打發自家小男孩跟著這位老江湖進城要飯，要是走散了，能回家來更好，要是找不著家門，隻要餓不死就行；就是路上餓死了，家裏人也不曉得，多少還有點盼頭，盼望他有朝一日能摸回家。
打發孩子出去討飯，目的隻有一個，能為家裏省一口算一口，在死神麵前逃脫一個算一個。說不定碰到沒有孩子的好心人家收養，長大還能找個好媳婦。老人孩子進城要飯，家裏就剩下一些年輕力壯的成年人，吳大運帶著社員為生產隊拉糞，修梯田，種地。
要飯也有碰上好人家的，霍飛龍家十五歲的養子就是外出要飯被好心人收養。霍飛龍結婚十多年，老婆一直沒有生育，正好水家灣一姚姓男人去世，留下娘們仨艱難度日。本來他與此女早有私情，男人病死後，看她帶著一兒一女實在可憐，明目張膽的跟她鬼混。他老婆是個傳統女人，自家男人在外麵跟亡夫女人鬼混，而且還是她的好姐妹，她看不慣左鄰右舍的冷嘲熱諷，閑言碎語，一氣之下提著幾件舊衣服出走。
霍飛龍還算有良心，托人到處打聽過老婆的下落，後來聽說前妻跟了個比她大十多歲的老光棍過起了小日子，而且還收養了個兒子。霍飛龍對前妻死了心，名正言順的娶姚氏為妻，帶過來一兒一女，兩個孩子尚未成年，他成了兩個孩子的繼父。他對這兩個孩子不冷不熱，橫眉冷對，有時莫明其妙的動手打孩子。
姚氏實在受不了他對兩個孩子的冷漠態度，十幾歲就將女兒嫁人。兒子姚發才跟母親來到霍家後，霍飛龍非要*他更改姓名。姚發才是個倔性子，他說這名是死去的父親起的，活不改姓，死不改名。
姚氏嫁給霍飛龍後，接連生下兩女一兒，就是後來的霍大霞、霍小霞和霍繼成，自此以後更不拿他當人看。姚氏嫁到霍家，就是地主老婆，加上過去作風不好，受不了批鬥之苦跳窖自殺。霍飛龍帶著三個年幼的孩子艱難度日，對這個繼子橫挑鼻子豎挑眼，冷漠無情。為了多給家裏省口飯，便打發繼子外出要飯，找個好人家，永遠不要回來。
姚發才走街串巷挨家挨戶的去討飯，給剩飯添飽肚子，給饃饃裝進口袋，存著路上討不到飯時吃；也有給雜糧麵的，給了麵沒辦法做，帶到小吃部換飯吃。他討了幾個月飯，有一家沒兒沒女的老夫婦，家庭生活條件不錯，地方平展展的也好。老兩口看他實在可憐，收他做兒子，並給他娶了一房賢惠善良的好媳婦，老兩口後半生總算有了交代，姚發才也算有了疼他愛他的養父母。
姚發才是有良心的人，成家生子後，憑著小時候的記憶，帶著兒子找回家看了一趟繼父，去親生父母的墳頭上燒了幾張紙錢。霍飛龍看到高大帥氣的大兒子，帶個白白胖胖的小孫子，後悔當初沒有把他留在身邊。在家呆了四五天，看望了爺爺，叔嬸、姐姐和弟妹，從此再也沒有回來過。
水保良又背著兩半袋幹饃饃和雜糧麵回家，路過社員們幹活的地頭，大夥兒望著他遠去的背影開起了玩笑。
“嗨，這個節過得真沒意思，還不如進城要點白麵饃饃吃得痛快。”剃了個鍋蓋頭的侯尚東，還是不甘心，想進城要饃饃。
“有能耐進城去要呀，怎麼不去了，膽小鬼，還是怕餓死吧，哈哈哈……”霍繼仁想起年前要饃饃這件事，跟他開起了饑荒的玩笑。
“唉，站在地頭上窮開心，要是能要飽肚子，一年下來還能為家裏省點口糧，我看討飯比種地強，起碼不餓肚子，不看老天的臉色。”隊長吳大運有些愁腸。
“隊長，不管大夥咋想，你可不能動搖，不然你轉身討飯去了，丟下薄臉皮的老少爺們可咋活啊！你這個共產黨員，一定要立場堅定，不要關鍵時刻撂條子，全隊可都指望著你哩，嗬嗬嗬……”霍飛龍緊跟在架子車後麵，不知說這話是什麼意思。
吳大運調侃道：“你們成天耍嘴皮子，磨洋工不幹活，說不定哪天我背個包包真去要飯，大夥幹活沒人管，靠吹牛吹飽肚子不是更省事麼，還吃啥飯？”