公元1857年，清朝鹹豐七年，國家正處內憂外患之際。
廣西十萬大山的崇山峻嶺之間有一座小小的茅屋，正月是南方山區一年中最冷的季節，凜冽的寒風在山林間呼嘯，毫不留情地從茅屋的任何一個縫隙鑽進屋裏，兩個黑瘦的青年蜷縮在一張破棉絮中身體不時地顫動，但是寒氣並未減少。偏偏老天最愛捉弄窮人，到了下半夜，忽然下起了滂沱大雨，小茅屋裏四處漏雨，兩個少年無處可藏，隻好坐了起來。
“哥，我們這樣下去不是辦法，得另想出路。”
稍為年長的少年歎了一口氣，說：“二弟，我又何嚐不想另尋出路，隻是前兩年我們連著失去了爹、娘和叔父，家裏欠債累累，就連這間小茅屋也是陸二叔可憐咱兄弟倆才借給我們住的。如今到了下雨時節，這小茅屋也呆不住了，我看，咱們隻能到山上的破廟裏去暫住了。”
弟弟搖搖頭，說：“不，王大哥跟我說過，清廷腐敗無能，我們的國家正處在多事之秋。身為男子漢大丈夫不能為生靈造福，我已感到夠羞愧的了，現在連吃野菜也不能維持溫飽，我不想這樣下去了。”停了一下，他堅定地說：“哥，我們去投軍吧。王大哥告訴我，現在各地的義軍都在揭竿起義，前幾年在桂平金田村起義的太平天國，現在已經占領了半個中國了，天王說了，凡天下田，天下人同耕，這正是我們窮苦人想要的。”
弟弟口中的王大哥是鄰村一個財主的兒子，叫王者佐，出過洋，能文能武，見多識廣，在家裏開了個小學堂，免費給村裏的孩子們上課，常常對清朝政府的現狀提出批評。七年前，王者佐不慎掉到河裏，十三歲的少年水手劉義將他救起，王者佐感激劉義的救命之恩，不僅常教小劉義識文斷字，還經常給他講外麵的天地，鴉片戰爭、不平等條約、天地會、太平天國運動，使這個原本閉塞隻求溫飽的少年開始關注外邊的世界。
哥哥拉緊了蓋在身上的破棉絮，說：“二弟，王大哥是財主家的兒子，想幹什麼自然不成問題，可我們是小百姓，投軍打仗、拯救蒼生不是我們該幹的事兒。”
這兄弟倆雖是同母異父，但是感情向來很好。哥哥李保哥年長幾歲，由於平時體弱多病，遇到大事總是由弟弟劉義拿主意，這回他倒是少有的堅持。原因無他，父母去世之後，家裏隻剩下兄弟倆相依為命，他實在不想有任何的閃失，雖然種地打短工日子苦難，但還算平安，如果真要去投了義軍，那可是在把腦袋放在刀口上了。
弟弟劉義見哥哥語氣決意不肯，便不再堅持。
天亮了，雨也停了，劉義提起柴刀去了山上，家裏連下鍋的米都沒有了，他得打了柴曬幹去換糧食。
從山上下來，挑著一擔濕柴的劉義又累又餓，路邊有一塊大青石，劉義將柴擔放下，靠在青石板上休息。
一個白胡子的老人家走過來，對他說：“黑虎將軍，該出山了。”
劉義正愕然，老人家又自言自語地說：“黑虎將軍要出山，沒點像樣的本事也不行，我就先教你兩套拳法吧。”說完，白胡子老頭自顧自地耍起拳來。
劉義的父親本是武師，父親去世那年，他已將父親的全套武藝學到手。遇到王者佐後，王者佐不止教了他武藝，還傳授給他槍法。對於習武的人，看到好的武功自然就會聚精會神，白胡子老頭似乎有意讓劉義學會這兩套拳法，打拳的時候很慢，每一招每一式在劉義看來都是奧妙無窮，讓人妨不勝妨。
白胡子老頭收住拳，對劉義說：“黑虎，你都學會了嗎？從今往後就看你的造化了。我走了。”說完，白胡子老頭從樹頂上飄走了。
“老爺爺，老爺爺……”劉義大喊著，睜大眼睛四處看才發現空無一人，究竟是夢還是真實，他也搞不清了，那老爺爺打的拳路還曆曆在目，轉眼卻又不見人影了！他站起來，試了一下拳腳，再回憶剛才的拳法，每一招都記得很清楚，打完兩套拳法，隻覺得通體舒泰，渾身有使不完的勁，正想擔著柴離開，前麵走過幾個差人，押著一個被五花大綁的人向他走來。那個被押的人卻是王者佐。