中國曆朝曆代都不缺乏流民，因為天災，也因為人禍。本來勤懇踏實的平民百姓，失去了田地，失去了家園，為了活下去，隻好輾轉，流落他鄉。沒有生活來源，沒有居所，也就成了流民。
若是太平盛世，朝廷見百姓流離失所，會撥下救濟錢款，賑災口糧，也許會有貪官在此中做些文章，但終究還是可以解決大部分問題的。
可是，西晉的時候，情況卻非常的糟。
連續數年的饑荒，北方民不聊生，隻好流浪；恰逢賈南風挑起八王之亂，處處都是戰場。再加上天災不斷，百姓根本沒有活路。
晉惠帝永興二年（公元306年），“寧州頻歲饑疫，死者以十萬計”，以致“城中糧盡，炙鼠拔草而食之”，老鼠、野草都吃，饑荒程度可想而知。
永嘉四年（公元310年），“幽、並、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛馬毛皆盡”，可以說是見什麼吃什麼。
到了永嘉六年（公元312年）“幽州大水，人不粒食”，其狀也是慘不忍睹。
這樣的事例不勝枚舉。饑餓足以讓人崩潰，而做出任何不可思議的事情，許多地區出現“易子而食”、“人相食”的人間慘劇。
西晉“八王之亂”招致國力空虛，而後原被漢人奴役的胡人紛紛趁機起兵，為禍中原，史稱“五胡亂華”，致使北方大地狼煙四起，國家空前混亂，皇族自保不暇，根本就無力再管這些流民。
北方胡人大舉南下，胡人此前一直受漢人的欺淩，又生性野蠻殘暴，所以一上戰場，視漢人生命如草芥，燒殺搶掠，無惡不作，所過之處，哀鴻遍野，一片焦土。
而縱觀朝廷無力彈壓，百姓舉步維艱。胡人嗜血嗜殺，他們無路可退。沒有了救濟糧，大量的難民又餓又乏，加上瘟疫和自然災禍，人們最基本的生存都受到嚴重的威脅。
大家你看著我，我看著你，無奈的等待著死亡一點點靠近。也不知是誰喊了句：等是死，搶也是死，為什麼不搶了衙門，死也做個飽死鬼！
這群陷入絕境的人，頓時看到了一絲活下去的曙光，那就幹吧！於是為了糧食，為了生活，為了自保，這群流離失所、手無寸鐵的可憐人，不得不卷入到戰爭的行列，瘋狂的衝向府衙，衝向糧庫，因為他們想活著。
府衙的官兵未必有勇氣在戰場上與胡人一決生死，但是，在手無寸鐵的難民麵前，他們還是很有信心的。麵對難民的搶奪，他們自然不會手軟，這些可憐的難民，抵不過訓練有素的官兵，死傷慘重。
眾多的小股流民武裝在客觀上加劇了社會的動蕩。後來，陸陸續續出了幾個有領導才能的人物，流民們被有序的組織起來，成為了一支武裝力量，這樣做有兩個好處：一則將流民收編，使這些人有所依靠；二則形成了一支強有力的武裝，便於謀食。
在這種情況下，乞活軍也應運而生。
沒有財產住所，隻為活命乞食，這樣的部隊打起仗來無後顧之憂，十分勇敢強悍。
亂世，終究還是要靠武力才能活下去的。
人之一生，或王侯將相，或市井山民，都是為了活著。但乞活二字，道出了多少心酸，連活著都要乞求，這個世道究竟慘烈到什麼程度。
這支軍隊作戰不是為了什麼封侯拜將，不是為了守疆衛土，他們隻是想要活下去而已，即便像狗一樣，也要活下去，這是人類的本能，也是他們在這個亂世唯一的奢求。
對於乞活軍來說，輸就是死，贏才能活，要麼生要麼死，沒有第三種選擇。
他們用自己的血肉之軀一點點的前進，廝殺。
他們不會退，因為前進即便是死，總會有親人可以活下去，而退隻不過是等死，和親人們一起等死？
他們不會怕，因為是乞活，即便沒有活下去，隻是乞討沒有成功而已。
就是這樣一群走在生死邊緣的流民，團結在了一起，用求生的意誌，無視生死的勇氣，硬是在那個煉獄般的亂世，撕開了一道活下去的通路，雖然是那麼艱辛，那麼無奈，又那麼淒涼。
自乞活軍出現伊始，他們身上便帶著幾分悲劇色彩。若不是碰上人不如狗的亂世，哪個願意背井離鄉到處乞食呢。
最早打出“乞活”旗幟的是山西晉陽城內三萬百姓，後成為活躍在黃河南北的漢族流民武裝部隊，也成為中國曆史上最凶猛強勁的農民部隊。
具有如此蒼涼悲壯名字的這支隊伍，在亂世中哀求活命，居無定所四處奔波。在南下途中，這些流民被各地割據政權爭相彈壓，或被作為雇傭兵征戰四方。
隨著五胡亂華的深入，乞活軍的主要矛盾變成了民族矛盾。在這一階段，乞活軍表現出了驚人的戰鬥力以及令人敬佩的愛國情懷，乞活帥陳午死前還留下了“莫要降胡”的命令。