東晉時的門閥政治得到充分發展，進入鼎盛階段，原因是東晉王朝依靠南北士族的支持才得以存在。
東晉政權是司馬氏皇權和以王、庾、桓、謝諸大姓為代表的北方士族，及處於非主流地位的江南吳姓士族的聯合專政，這種政治格局一直延續到東晉末年，長達一個世紀之久。
那時士族門閥的勢力足以與皇權並立，甚至超越皇權，皇帝都要依賴士族的支持，門閥政治達到鼎盛。
這一時期，士族在政治上高官厚祿，壟斷政權，經濟上封錮山澤，占有大片土地和勞動力，文化上崇尚清談。
為維護這種製度，東晉時，士族非常重視編撰家譜，講究士族世係源流，作為自己享有特權的憑證，於是譜學勃興，譜學專著成為吏部選官、維持士族特權地位的工具。
與高門望族相比，門第較低，家世不顯的家族則被稱為“寒門”、“庶族”。
他們即使也有一定的土地、財產，其成員也有入仕的機會，但總的說來，他們在政治生活中極受壓抑，其社會地位也無法與門閥士族相比。
當時用以銓選官吏的“九品中正製”正是這種門閥製度的集中表現。
所謂“九品中正製”就是根據門閥家世、才行品德，由各地“中正官”采納鄉裏輿論，將人才分為九個等級進行推選，以任用官吏。
但是，以家族為基礎而盤踞於地方的門閥士族，很快就壟斷了薦舉權，其結果便是隻論門閥家世，不論才幹品行。
出身於名門望族的“衣冠子弟”，即便無才無德，總被列為上品優先入仕，得授清貴之職。而出身孤寒的庶族子弟，即便才德超群，也被列為下品，即使入仕，也隻可能就任士族所不屑的卑微之職，以致形成了“上品無寒門，下品無士族”的局麵。
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琅琊王氏，是王姓的郡望之一。其始祖為周桓王之子王子成父，本為姬姓，後因驅逐赤狄有功，被賜姓王姓。
王姓在戰國時出了一員大將，就是繼白起之後的秦國名將王翦，秦始皇掃六合定中原，王翦祖宗三代立有赫赫戰功。
後來王翦的曾孫王元一支，遷到山東琅琊一地。到西漢時，琅琊王氏出了個很有名的人物王吉，官至博士諫大夫，其後世代為官，“有累世之美”（《漢書》），開創了琅琊王氏顯貴的先河。
琅琊王氏的後世子孫，無不以“漢諫議大夫吉之後”為榮耀。
但說到琅琊王氏最輝煌的時期，則是在“王與馬，共天下”東晉朝時。
馬是東晉開國皇帝、晉元帝司馬睿，王便是琅琊王氏一族最顯赫的人物王導。司馬睿最初受封琅琊王，得到王氏一族的鼎力支持。
晉末喪亂，在王導的策劃下，又擁立司馬睿建立東晉政權。可以說，司馬睿的發跡，和琅琊王氏是分不開的。所以司馬睿在登基典禮上，讓王導與他一同坐在龍椅上，“王與馬，共天下”也傳為佳話。
王導官居宰輔，共輔佐了元帝、明帝、成帝三任帝王，成為東晉初期，王朝的實際締造者和操縱者。王氏子孫及家族成員也多為朝中要員。
東晉時，王氏家族在軍事上又多掌握兵權，政治地位不可動搖，對整個東晉王朝影響至深。
其堂兄王敦都督江、揚六州軍事，擁兵重鎮，後來一度叛亂，威脅晉室，也是王氏一族勢力強大的一個側麵反映。
在文化界，王氏一族也頗負盛名，有著名的書法大家王羲之和王獻之。
劉禹錫那首膾炙人口的詩句，“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，便是指的琅琊王氏，以及陳留謝氏。
王氏顯貴，從“臥冰求鯉”的王祥、王覽兄弟開始，到王戎、王衍，家族子弟陸續登上曆史舞台。尤其是經曆了永嘉之亂，五胡（匈奴、羯、鮮卑、氐、羌）亂華，王敦、王導兄弟在南京重建晉室有功，使王家更是名重江東，有“王與馬，共天下”、“不以王為皇後，必以王為宰相”之說，有“舊時王謝堂前燕”的故事。